SpaceX, la société de fusées et d'internet par satellite d'Elon Musk, aurait renoncé aux frais de son service Starlink en Iran mardi, selon des organisations à but non lucratif américaines spécialisées dans la technologie. Cette décision intervient dans un contexte de coupures de communication généralisées imposées par les autorités iraniennes en réponse à des manifestations de masse.

Bien que SpaceX n'ait pas confirmé l'information, Ahmad Ahmadian, directeur exécutif de Holistic Resilience, a déclaré que des Iraniens ont signalé avoir accédé à Starlink sans paiement. Mehdi Yahyanejad, cofondateur de NetFreedom Pioneers, a corroboré ces dires, affirmant qu'un contact en Iran s'était connecté avec succès à Internet en utilisant un appareil Starlink inutilisé auparavant, sans encourir de frais. Bloomberg News a également fait état de cette offre de service gratuit. Les implications financières pour SpaceX restent floues, car la société n'a pas divulgué le nombre d'utilisateurs actifs de Starlink en Iran ni la perte de revenus potentielle due à la suppression des frais. Les kits Starlink, qui comprennent l'antenne parabolique et l'équipement nécessaire, coûtent généralement plusieurs centaines de dollars au départ, avec des frais d'abonnement mensuels allant de 90 à 120 dollars sur d'autres marchés.

Le marché iranien représente un défi et une opportunité uniques pour Starlink. Bien que le gouvernement du pays restreigne activement l'accès à Internet, il existe une demande importante d'informations non censurées au sein de la population. Cette situation pourrait potentiellement positionner Starlink comme un outil de communication vital, mais expose également l'entreprise à des risques géopolitiques et à d'éventuelles réactions négatives des autorités de régulation. Cette décision pourrait également être interprétée comme un effort stratégique de SpaceX pour gagner des parts de marché dans une région où les fournisseurs d'accès à Internet traditionnels sont fortement contrôlés par le gouvernement.

SpaceX, fondée en 2002, a rapidement étendu sa constellation de satellites Starlink, dans le but de fournir une couverture Internet mondiale. Selon des rapports récents, Starlink compte plus de 5 000 satellites en orbite et dessert plus d'un million d'abonnés dans le monde. La valorisation de l'entreprise est estimée à plusieurs dizaines de milliards de dollars, grâce à ses activités d'exploration spatiale et d'internet par satellite.

L'impact à long terme de la décision de SpaceX d'offrir un service Starlink gratuit en Iran reste à déterminer. Cela pourrait potentiellement exacerber les tensions entre SpaceX et le gouvernement iranien, ce qui pourrait entraîner un brouillage ou d'autres contre-mesures contre les signaux satellites. Cependant, cela démontre également le potentiel de Starlink à contourner la censure gouvernementale et à fournir un accès crucial à la communication dans les régions politiquement sensibles. La situation sera probablement suivie de près par d'autres fournisseurs d'accès à Internet par satellite et les gouvernements du monde entier, car elle établit un précédent quant au rôle des entreprises privées dans la fourniture d'un accès à Internet dans les zones où la liberté d'information est restreinte.