Des scientifiques ont séquencé un génome complet de rhinocéros laineux à partir d'un échantillon de viande de l'animal, vieux de 14 400 ans, trouvé dans l'estomac d'un louveteau conservé. La découverte, détaillée dans une étude récente, fournit des informations précieuses sur la dynamique des populations de cette espèce de mégafaune éteinte peu avant sa disparition.

Les restes conservés du louveteau de l'ère glaciaire, découverts près du village de Tumat en Sibérie, contenaient un morceau de viande partiellement digéré que les tests ADN ont identifié comme étant du rhinocéros laineux. La paléogénéticienne Sólveig Guðjónsdóttir et son équipe de l'université de Stockholm ont extrait et séquencé le génome complet à partir de cet échantillon. L'analyse offre un aperçu génétique détaillé du rhinocéros laineux, un herbivore de deux tonnes qui parcourait les toundras d'Europe et d'Asie pendant l'époque du Pléistocène.

« L'exhaustivité du génome nous permet d'analyser la structure de la population et la diversité génétique des rhinocéros laineux d'une manière qui n'était pas possible auparavant », a déclaré Guðjónsdóttir. Le génome séquencé fournit une vue à haute résolution de la composition génétique de l'espèce, révélant des informations sur son histoire évolutive et son adaptation à l'environnement rigoureux de l'ère glaciaire.

Les rhinocéros laineux ont disparu il y a environ 10 000 ans, coïncidant avec la fin de la dernière ère glaciaire et l'essor des populations humaines. Les causes de leur extinction sont débattues, le changement climatique et la chasse par l'homme étant souvent cités comme facteurs contributifs. Les nouvelles données génomiques pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre le rôle des facteurs génétiques dans le déclin de l'espèce.

L'étude souligne le potentiel de l'analyse de l'ADN ancien, même à partir d'échantillons petits ou dégradés, pour éclairer le passé. Les progrès des technologies de séquençage et des méthodes de calcul ont permis de récupérer et d'analyser des informations génétiques provenant de restes vieux de plusieurs milliers d'années. Ce domaine, souvent aidé par des algorithmes d'intelligence artificielle pour le traitement des données et la reconnaissance des formes, transforme notre compréhension de l'histoire de l'évolution. Les algorithmes d'IA aident à assembler les séquences d'ADN fragmentées et à identifier les variations génétiques, accélérant ainsi le rythme des découvertes.

Les chercheurs prévoient d'utiliser le génome du rhinocéros laineux pour le comparer à d'autres échantillons d'ADN ancien de l'espèce, dans l'espoir d'obtenir une image plus complète de sa diversité génétique et des mouvements de population à travers son aire de répartition géographique. Cela pourrait fournir des indices sur la façon dont les rhinocéros laineux ont réagi aux changements climatiques passés et éclairer les efforts de conservation d'autres espèces menacées confrontées à des menaces similaires aujourd'hui.