Il y a environ 14 400 ans, un louveteau, dans ce qui est aujourd’hui la Russie, a consommé la chair d’un rhinocéros laineux, offrant ainsi aux scientifiques un rare aperçu des derniers jours de l’espèce disparue. Une analyse génomique du tissu de rhinocéros, extrait de l’estomac du louveteau, suggère que la population de rhinocéros laineux a connu un effondrement rapide qui a mené à son extinction. Les conclusions, publiées dans Genome Biology and Evolution le 14 janvier, mettent en évidence un lien potentiel entre le réchauffement climatique et la disparition du rhinocéros.

L’analyse offre une occasion unique d’étudier la composition génétique d’une espèce au bord de l’extinction. « Il est très rare de trouver l’un des derniers membres d’une espèce », a déclaré Morten Allentoft, écologue moléculaire à l’université Curtin de Perth, en Australie. « Vous avez en fait accès et des aperçus directs du pool génétique d’une espèce au moment même où elle disparaît. »

Le rhinocéros laineux ( Coelodonta antiquitatis ) errait dans le nord de l’Europe et de l’Asie pendant la période du Pléistocène. Les scientifiques débattent depuis longtemps des raisons de son extinction, avec des théories allant de la chasse par l’homme au changement climatique. Cette nouvelle recherche fournit des preuves supplémentaires à l’appui de l’hypothèse du changement climatique, suggérant qu’un effondrement rapide de la population, probablement déclenché par la hausse des températures, a finalement conduit à la disparition de l’espèce.

L’équipe de recherche a utilisé des techniques avancées de séquençage de l’ADN pour analyser le tissu de rhinocéros conservé. En comparant l’information génétique avec les génomes de rhinocéros laineux existants, ils ont pu déterminer que l’individu consommé par le louveteau appartenait à l’une des dernières populations survivantes. Ce type d’analyse repose sur des algorithmes capables d’identifier les modèles et les variations dans les séquences d’ADN, ce qui permet aux scientifiques de retracer les relations évolutives et la dynamique des populations. L’utilisation de l’IA dans la génomique accélère rapidement le rythme des découvertes, permettant aux chercheurs d’analyser de vastes ensembles de données et de découvrir des informations qui auraient été impossibles il y a quelques années à peine.

« Il est encore plus étonnant que l’équipe [ait trouvé cela] », a déclaré Nic Rawlence, paléoécologue à l’université d’Otago à Dunedin, en Nouvelle-Zélande.

Les implications de cette recherche vont au-delà du rhinocéros laineux. Comprendre les facteurs qui ont contribué aux extinctions passées peut fournir des leçons précieuses pour la conservation des espèces menacées aujourd’hui. Alors que la Terre continue de subir des changements climatiques rapides, de nombreuses espèces sont confrontées à des menaces similaires à celles qui ont pu conduire le rhinocéros laineux à l’extinction. En étudiant les signatures génétiques des déclins de populations passées, les scientifiques peuvent identifier les populations vulnérables et élaborer des stratégies de conservation plus efficaces. Les recherches futures pourraient se concentrer sur l’analyse d’autres échantillons d’ADN anciens afin d’affiner davantage notre compréhension de l’extinction du rhinocéros laineux et des impacts plus larges du changement climatique sur la biodiversité.