Quatre astronautes de la NASA de la mission Crew-11 ont amerri dans l'océan Pacifique près de San Diego à 3h41, heure de l'Est, jeudi, concluant une mission à la Station spatiale internationale (ISS) qui a été écourtée d'environ un mois en raison d'une situation médicale survenue en vol. La capsule Dragon de SpaceX, transportant les quatre membres d'équipage, s'est désamarrée de l'ISS à 17h20, heure de l'Est, mercredi, alors qu'elle orbitait à 418 kilomètres au sud de l'Australie, entamant un voyage de près de 10 heures pour revenir sur Terre.

Le retour anticipé de la mission marque la première évacuation médicale de l'histoire du programme de la Station spatiale internationale. Les responsables de la NASA ont confirmé que la décision d'écourter la mission avait été motivée par un problème médical non divulgué affectant l'un des membres d'équipage. "La santé et la sécurité de nos astronautes sont toujours notre priorité absolue", a déclaré le Dr Ellen Ochoa, ancienne directrice du Johnson Space Center, dans un communiqué. "Bien que nous ne puissions pas divulguer d'informations médicales spécifiques afin de protéger la vie privée de l'astronaute, nous avons estimé qu'il était impératif de ramener l'équipage à la maison dès que possible."

La nature de la situation médicale n'a pas été révélée publiquement, mais des sources au sein de la NASA indiquent que l'état de santé de l'astronaute ne mettait pas sa vie en danger, bien qu'il ait nécessité des soins médicaux non disponibles à bord de l'ISS. Les experts en médecine spatiale soulignent les défis uniques que représente la prestation de soins de santé dans un environnement de microgravité. "Diagnostiquer et traiter les problèmes médicaux dans l'espace est beaucoup plus complexe que sur Terre", a expliqué le Dr James Polk, spécialiste en médecine spatiale. "Les ressources limitées, les retards de communication et les effets physiologiques des vols spatiaux contribuent tous à la difficulté."

La mission Crew-11 a été lancée vers l'ISS avec l'objectif principal de mener des recherches scientifiques en microgravité, notamment des expériences sur les matériaux avancés, la physiologie humaine et la biologie végétale. Bien que le retour anticipé ait réduit certaines activités de recherche prévues, les responsables de la NASA ont déclaré que la majorité des objectifs clés avaient été atteints avec succès. Les données recueillies au cours de la mission fourniront toujours des informations précieuses pour les futurs vols spatiaux de longue durée.

Les astronautes de retour subiront des évaluations médicales approfondies au Johnson Space Center à Houston. La NASA a lancé un examen pour déterminer la cause première du problème médical et pour évaluer les protocoles pour les futurs événements médicaux en vol. L'incident devrait inciter à investir davantage dans les capacités de télémédecine et les outils de diagnostic embarqués pour l'ISS et les futures missions dans l'espace lointain. La NASA prévoit de publier plus d'informations dès qu'elles seront disponibles, tout en protégeant la vie privée de l'astronaute concerné. La prochaine rotation d'équipage vers l'ISS est actuellement prévue pour fin février.