Des scientifiques ont identifié une menace jusqu'alors méconnue pour les écosystèmes marins : des périodes soudaines et prolongées d'obscurité sous-marine, qu'ils ont baptisées "ondes noires marines" (marine darkwaves). Ces événements, décrits en détail dans une étude récente menée par une équipe internationale de chercheurs, peuvent durer des jours, voire des mois, et sont causés par des facteurs tels que les tempêtes, le ruissellement de sédiments, les proliférations d'algues et les eaux troubles.

La recherche, menée par des scientifiques de l'Université de Californie - Santa Barbara, met en évidence la réduction spectaculaire de la lumière atteignant le fond marin pendant ces épisodes d'ondes noires. Selon l'étude publiée cette semaine, cela représente un risque important pour les forêts de varech, les herbiers marins et autres organismes marins dépendants de la lumière.

"La diminution de la clarté de l'eau est une préoccupation majeure pour les écosystèmes côtiers", ont déclaré les chercheurs, soulignant la nécessité de comprendre la fréquence, la durée et l'impact de ces obscurcissements sous-marins. L'équipe a développé le premier système conçu pour identifier et comparer ces ondes noires marines, permettant une analyse plus complète de leurs effets.

Le phénomène de réduction de la lumière sous-marine n'est pas nouveau, mais la reconnaissance de ces événements comme des occurrences distinctes et potentiellement généralisées est un développement récent. Auparavant, de tels cas étaient souvent attribués à une pollution localisée ou à des changements saisonniers. Cependant, la nouvelle recherche suggère que ces ondes noires sont plus fréquentes et plus étendues qu'on ne le pensait, potentiellement exacerbées par le changement climatique et l'augmentation de l'activité humaine dans les zones côtières.

Les implications de ces découvertes sont considérables. Les forêts de varech et les herbiers marins sont des habitats essentiels pour un large éventail d'espèces marines, fournissant nourriture, abri et lieux de reproduction. Une période prolongée d'obscurité peut perturber la photosynthèse, entraînant le déclin ou la mort de ces espèces fondamentales, avec des effets en cascade sur l'ensemble de la chaîne alimentaire.

De plus, l'étude souligne l'importance de surveiller la clarté de l'eau dans les régions côtières. En suivant l'occurrence et l'intensité des ondes noires marines, les scientifiques peuvent mieux évaluer la santé des écosystèmes marins et élaborer des stratégies pour atténuer les impacts de ces événements. Les recherches futures se concentreront sur la compréhension des seuils spécifiques de réduction de la lumière que différentes espèces marines peuvent tolérer, ainsi que sur les conséquences à long terme d'une exposition répétée aux ondes noires. L'équipe espère que cette nouvelle compréhension éclairera les efforts de conservation et aidera à protéger les environnements marins vulnérables contre la menace croissante de l'obscurité sous-marine.