Un membre clé du personnel du Sénat a déclaré cette semaine qu'une prolongation de la Station spatiale internationale (ISS) était à l'étude, exhortant la NASA à accélérer son programme de développement d'alternatives commerciales à la station vieillissante. Maddy Davis, membre du personnel chargé de la politique spatiale auprès du sénateur américain Ted Cruz, républicain du Texas, s'est adressée à la Texas Space Coalition lors d'un événement virtuel, soulignant la priorité du sénateur de maintenir une présence humaine continue en orbite terrestre basse.

Les remarques de Davis ont mis en évidence l'inquiétude de Cruz concernant un écart potentiel dans les capacités en orbite terrestre basse. "Il est très clairement conscient", a déclaré Davis, en se référant à la position de Cruz sur la nécessité de s'assurer que les stations spatiales commerciales soient opérationnelles avant la désorbitation prévue de l'ISS en 2030. "Cela revient presque à chaque fois que je le vois."

Cruz, en tant que président de la commission sénatoriale du commerce, des sciences et des transports, exerce une influence considérable sur la politique spatiale. Son intérêt pour la question est également motivé par la présence du Johnson Space Center au Texas, qui dirige le programme de la Station spatiale internationale.

La pression en faveur des stations spatiales commerciales n'est pas nouvelle. La NASA travaille sur le programme Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD) afin de favoriser le développement de stations spatiales privées et exploitées par des entreprises privées. L'agence vise à transférer ses activités en orbite terrestre basse de l'ISS vers ces plateformes commerciales. L'objectif est de stimuler une économie spatiale commerciale et de réduire la charge financière pesant sur les contribuables.

Bien que la NASA ait fourni des fonds à plusieurs entreprises pour développer des concepts de stations spatiales, le calendrier de leur mise en service opérationnelle reste un sujet de débat. Certains experts du secteur ont exprimé des inquiétudes quant à la faisabilité d'avoir des stations commercialement viables prêtes d'ici 2030. La prolongation potentielle de l'ISS, comme l'a mentionné Davis, pourrait servir de tampon si les alternatives commerciales sont retardées.

Le débat sur l'avenir de l'orbite terrestre basse reflète l'interaction complexe de considérations scientifiques, économiques et politiques. Alors que la NASA continue de soutenir le développement de stations spatiales commerciales, l'agence est également confrontée au défi d'assurer une transition en douceur depuis l'ISS sans perturber les activités de recherche et d'exploration en cours. La décision de prolonger ou non l'ISS dépendra probablement des progrès des programmes commerciaux et des objectifs stratégiques globaux du programme spatial américain.