L'étude de 1,6 million de dollars, financée sous l'égide de Robert F. Kennedy Jr., un sceptique notoire en matière de vaccins et secrétaire du Département américain de la Santé et des Services sociaux (HHS), avait suscité une indignation considérable en raison de préoccupations éthiques. Les critiques ont fait valoir que l'étude impliquait la non-administration de vaccins éprouvés contre l'hépatite B dans un pays où la prévalence de la maladie est élevée.
L'hépatite B est une infection virale qui attaque le foie et peut provoquer des maladies aiguës et chroniques. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), il s'agit d'un problème de santé mondial majeur, en particulier en Afrique et en Asie. Le vaccin contre l'hépatite B est très efficace pour prévenir l'infection, surtout lorsqu'il est administré peu après la naissance.
La principale préoccupation éthique concernait le préjudice potentiel causé aux nouveau-nés qui n'étaient pas vaccinés dans le cadre de la conception de l'étude. Les experts ont fait valoir qu'il était inacceptable de ne pas administrer un vaccin vital dans une région où l'hépatite B est endémique, quels que soient les avantages potentiels de l'étude.
« Il est important pour Africa CDC de disposer de preuves qui peuvent être traduites en politiques, mais cela doit se faire dans le respect des normes. C'est ce que nous faisons », a déclaré Boum, laissant entendre que l'étude ne répondait pas aux normes éthiques.
L'annulation soulève des questions sur la supervision des projets de recherche financés par les États-Unis dans les pays en développement, en particulier ceux qui impliquent des populations vulnérables. Elle met également en évidence le débat en cours sur le rôle du scepticisme à l'égard des vaccins dans la politique de santé publique. La décision d'Africa CDC d'interrompre l'étude souligne l'importance du respect des directives éthiques et de la priorité accordée au bien-être des participants à la recherche. De plus amples détails concernant les violations éthiques spécifiques et l'avenir des efforts de prévention de l'hépatite B en Guinée-Bissau n'étaient pas immédiatement disponibles.
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