Une nouvelle carte a révélé le paysage sous la surface glacée de l'Antarctique avec un niveau de détail sans précédent, ce qui pourrait révolutionner la compréhension des scientifiques concernant le continent gelé et sa réaction au changement climatique. Les chercheurs ont utilisé des données satellitaires et des méthodes de calcul avancées, notamment des algorithmes qui modélisent le mouvement des glaciers, pour déduire la topographie cachée sous la glace. La carte qui en résulte dévoile des milliers de collines et de crêtes jusqu'alors inconnues et fournit les images les plus claires à ce jour de certaines chaînes de montagnes submergées de l'Antarctique.

Le Dr Helen Ockenden, auteure principale et chercheuse à l'Université Grenoble-Alpes, a comparé cette avancée au passage d'une caméra argentique granuleuse à une image numérique haute résolution. « C'est comme si avant vous aviez une caméra argentique granuleuse à pixels, et maintenant vous avez une image numérique correctement zoomée de ce qui se passe réellement », a-t-elle déclaré à BBC News.

La création de la carte repose en grande partie sur des techniques d'intelligence artificielle (IA). Plus précisément, des algorithmes d'apprentissage automatique ont été entraînés sur des données existantes concernant l'écoulement de la glace et les caractéristiques subglaciaires afin de prédire le paysage dans les zones où les mesures directes sont rares. Ce processus implique de fournir au système d'IA de grandes quantités de données, ce qui lui permet d'identifier des schémas et des relations qu'il serait difficile, voire impossible, pour les humains de discerner. L'IA utilise ensuite ces schémas appris pour extrapoler et créer un modèle détaillé du terrain caché.

La compréhension du paysage subglaciaire est essentielle pour prédire comment l'Antarctique réagira au changement climatique et contribuera à l'élévation du niveau de la mer. La forme du substratum rocheux influence l'écoulement des glaciers, et la présence de collines et de crêtes peut soit accélérer, soit freiner leur mouvement. En fournissant une image plus précise de cette topographie cachée, la nouvelle carte permettra aux scientifiques de développer des modèles plus sophistiqués de la dynamique des calottes glaciaires.

Mark Poynting, un chercheur en climatologie impliqué dans le projet, a souligné l'importance de cette meilleure compréhension. Il a noté que la carte, bien que soumise à certaines incertitudes, offre des informations essentielles sur les facteurs qui contrôlent l'écoulement de la glace et, par conséquent, le rythme auquel les calottes glaciaires de l'Antarctique fondent.

Erwan Rivault, concepteur principal de données sur le projet, a souligné la nature collaborative de la recherche, notant que l'intégration des données satellitaires avec les techniques d'IA avancées était essentielle pour atteindre le niveau de détail sans précédent de la carte.

Les implications de cette recherche s'étendent au-delà de la communauté scientifique. Des prévisions plus précises de l'élévation du niveau de la mer sont essentielles pour les communautés côtières du monde entier, leur permettant de mieux se préparer aux impacts du changement climatique. En outre, le développement de techniques d'IA pour la cartographie des paysages subglaciaires pourrait avoir des applications dans d'autres domaines, tels que l'exploration des ressources et la prospection géologique.

Bien que la carte actuelle représente une avancée significative, les chercheurs reconnaissent que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour affiner le modèle et réduire les incertitudes. Les efforts futurs se concentreront sur l'intégration de nouvelles données provenant de levés au sol et de mesures radar aéroportées afin de valider et d'améliorer la précision de la carte. Le développement continu d'algorithmes d'IA jouera également un rôle crucial dans l'amélioration de la résolution et de la fiabilité des futures cartes subglaciaires.