L'étude de 1,6 million de dollars, financée sous l'égide de Robert F. Kennedy Jr., un sceptique notoire en matière de vaccins et secrétaire du Département américain de la Santé et des Services sociaux (HHS), a suscité de vives critiques en raison de préoccupations éthiques. Les critiques ont fait valoir que l'étude impliquait de refuser des vaccins éprouvés contre l'hépatite B à des nouveau-nés dans un pays où la prévalence de la maladie est élevée.

L'hépatite B est une infection virale qui attaque le foie et peut provoquer des maladies aiguës et chroniques. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), le virus se transmet le plus souvent de la mère à l'enfant pendant la naissance et l'accouchement, ainsi que par contact avec du sang infecté ou d'autres liquides biologiques. La vaccination est une méthode très efficace de prévention de l'infection par l'hépatite B, en particulier lorsqu'elle est administrée peu après la naissance.

Les préoccupations éthiques étaient centrées sur le préjudice potentiel causé aux nouveau-nés qui n'étaient pas vaccinés dans le cadre de l'étude. Le fait de refuser une mesure préventive éprouvée à une population à haut risque d'infection a soulevé des questions quant au respect par l'étude des directives éthiques établies pour la recherche médicale.

« Il est important pour Africa CDC de disposer de preuves qui peuvent être traduites en politiques, mais cela doit se faire dans le respect des normes », a déclaré Boum aux journalistes, soulignant l'importance des considérations éthiques dans la recherche.

L'annulation de l'étude soulève des questions quant à la supervision des projets de recherche financés par les États-Unis en Afrique et au rôle des personnes ayant des préjugés connus dans le processus de financement et d'approbation. La décision d'Africa CDC d'interrompre l'étude souligne l'importance du respect des normes éthiques et de la priorité accordée au bien-être des participants à la recherche médicale. Les implications de cette annulation pour les futurs efforts de prévention de l'hépatite B en Guinée-Bissau restent à déterminer.