L'étude de 1,6 million de dollars, financée sous l'égide de Robert F. Kennedy Jr., un sceptique notoire en matière de vaccins, et du Département américain de la Santé et des Services sociaux (HHS), a suscité de vives critiques en raison de préoccupations éthiques concernant la décision de ne pas administrer de vaccins éprouvés contre l'hépatite B à des nouveau-nés dans une région où la prévalence de la maladie est élevée.

L'hépatite B est une infection virale qui attaque le foie et peut provoquer des maladies aiguës et chroniques. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), il s'agit d'un problème de santé mondial majeur, en particulier en Afrique et en Asie. L'infection se transmet le plus souvent de la mère à l'enfant pendant la naissance et l'accouchement, ainsi que par contact avec du sang ou d'autres liquides biologiques infectés. La vaccination est une méthode très efficace de prévention de l'infection par l'hépatite B, surtout lorsqu'elle est administrée peu après la naissance.

Les préoccupations éthiques sont nées de la conception de l'étude, qui impliquait un groupe témoin qui ne recevrait pas le vaccin standard contre l'hépatite B à la naissance. Les critiques ont fait valoir que le fait de ne pas administrer une mesure préventive éprouvée dans une population où la charge de morbidité est élevée était contraire à l'éthique, même si l'intention était de recueillir des données supplémentaires.

« Il est important pour Africa CDC de disposer de preuves qui peuvent être traduites en politiques, mais cela doit se faire dans le respect des normes », a déclaré Boum, soulignant l'importance des considérations éthiques dans la recherche.

L'annulation de l'étude soulève des questions sur l'avenir des efforts de prévention de l'hépatite B en Guinée-Bissau et sur le rôle des collaborations internationales en matière de recherche. La position d'Africa CDC souligne l'importance croissante accordée aux pratiques de recherche éthiques et la nécessité de donner la priorité au bien-être des participants à l'étude. D'autres détails concernant les stratégies alternatives de prévention de l'hépatite B dans la région devraient être publiés dans les prochaines semaines.