L'étude de 1,6 million de dollars, financée sous l'égide de Robert F. Kennedy Jr., un sceptique notoire en matière de vaccins et secrétaire du département américain de la Santé et des Services sociaux (HHS), a suscité de vives critiques en raison de son approche consistant à ne pas administrer de vaccins éprouvés contre l'hépatite B dans une région où la prévalence de la maladie est élevée. Les préoccupations éthiques étaient centrées sur le préjudice potentiel causé aux nouveau-nés qui n'étaient pas immédiatement vaccinés contre l'hépatite B, une infection virale potentiellement mortelle qui attaque le foie.

L'hépatite B se transmet par contact avec du sang ou des liquides organiques infectés, et les nouveau-nés peuvent contracter le virus de leur mère pendant l'accouchement. Sans vaccination, les nourrissons qui contractent l'hépatite B courent un risque élevé de développer une infection chronique, qui peut entraîner une cirrhose, un cancer du foie et la mort. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande que tous les nouveau-nés reçoivent un vaccin contre l'hépatite B dans les 24 heures suivant la naissance, suivi de doses ultérieures pour assurer une protection à long terme.

« Il est important pour Africa CDC de disposer de preuves qui peuvent être traduites en politiques, mais cela doit se faire dans le respect des normes », a déclaré Boum, soulignant la nécessité de pratiques de recherche éthiques. Les détails spécifiques de la conception de l'étude qui ont conduit aux préoccupations éthiques n'ont pas été immédiatement divulgués, mais la décision de ne pas administrer un vaccin éprouvé dans une population à haut risque a été un point de discorde majeur.

L'annulation de l'étude soulève des questions sur la surveillance et les processus d'examen éthique de la recherche financée par les États-Unis et menée dans les pays en développement. Elle souligne également l'importance de veiller à ce que les protocoles de recherche soient conformes aux directives éthiques internationales et donnent la priorité au bien-être des participants. La décision d'Africa CDC d'interrompre l'étude témoigne d'un engagement à faire respecter les normes éthiques dans la recherche et à protéger les populations vulnérables contre les dommages potentiels. De plus amples détails concernant l'annulation de l'étude et toute enquête potentielle devraient être publiés dans les semaines à venir.