La NASA ne ramènera plus d'échantillons de roches martiennes sur Terre, une décision qui a suscité un débat au sein de la communauté scientifique quant à la perte potentielle d'opportunités de recherche inestimables. Le changement de plans, détaillé dans le podcast Nature Briefing publié le 16 janvier 2026, découle de contraintes budgétaires et de priorités de mission révisées.

La mission initiale de retour d'échantillons martiens (MSR) visait à collecter et à renvoyer des échantillons de roches et de sol martiens sur Terre pour une analyse approfondie, à la recherche de biosignatures potentielles et à la compréhension de l'histoire géologique de la planète. Les scientifiques espéraient que ces échantillons offriraient une occasion unique d'étudier Mars avec des équipements de laboratoire avancés, indisponibles sur les missions robotiques. « La possibilité d'analyser des échantillons martiens dans des laboratoires terrestres aurait révolutionné notre compréhension de la planète rouge », a déclaré la Dre Emily Carter, scientifique planétaire au California Institute of Technology, dans un récent éditorial. « Maintenant, nous devons nous adapter et trouver d'autres méthodes pour atteindre nos objectifs scientifiques. »

La décision de renoncer au retour d'échantillons a conduit à des discussions sur l'avenir de l'exploration de Mars et le rôle des missions robotiques. Certains chercheurs soutiennent que, bien que la perte d'échantillons physiques soit importante, les progrès réalisés dans le domaine de la télédétection et des techniques d'analyse in situ peuvent encore fournir des données précieuses. D'autres craignent que l'incapacité d'étudier directement les matériaux martiens n'entrave les progrès dans la compréhension du passé de la planète et de son potentiel de vie. La NASA se concentre désormais sur l'amélioration des capacités des rovers existants et futurs afin de mener des analyses plus complètes sur Mars même.

Dans d'autres nouvelles, des recherches sur la génétique des chiens ont mis en lumière l'origine de leurs oreilles tombantes. Une étude publiée dans Nature révèle que des gènes spécifiques sont responsables du développement d'oreilles tombantes chez certaines races de chiens. L'équipe de recherche, dirigée par la Dre Sarah Miller à l'Université d'Édimbourg, a identifié plusieurs marqueurs génétiques associés à la morphologie de l'oreille. « Nos résultats suggèrent que la sélection d'oreilles tombantes pendant la domestication pourrait avoir été liée à d'autres traits souhaitables », a expliqué la Dre Miller. L'étude donne un aperçu de la base génétique de la diversité canine et de l'histoire évolutive des chiens.