La fusée Space Launch System (SLS) de la Nasa, l'imposante centrale électrique destinée à lancer la mission Artemis II, a achevé hier son parcours de 6,4 kilomètres jusqu'au pas de tir 39B au Kennedy Space Center de Cap Canaveral, en Floride, marquant une étape cruciale dans les préparatifs de la première mission lunaire habitée depuis plus d'un demi-siècle. Ce déplacement, qui rappelle la préparation méticuleuse de l'ère Apollo, a vu la fusée de 98 mètres de haut transportée verticalement depuis le Vehicle Assembly Building pendant près de 12 heures.

Le SLS a commencé sa lente progression à 07h04 heure locale (12h04 GMT) et a pris position sur le pas de tir à 18h41 heure locale (23h42 GMT), transporté par le transporteur à chenilles, une machine aussi vitale pour la mission qu'un quarterback vedette l'est pour un prétendant au Super Bowl. Maintenant en place, la fusée doit subir une série de tests et de vérifications finaux, y compris une répétition générale, semblable aux échauffements d'avant-match avant que la mission Artemis II ne reçoive le feu vert.

La Nasa vise le 6 février comme date de lancement possible la plus proche, mais a également identifié des fenêtres de lancement plus tard en février, ainsi qu'en mars et avril, offrant de multiples occasions de réaliser la mission de 10 jours qui enverra quatre astronautes effectuer un survol lunaire. Cette mission est un grand pas en avant, un projet générationnel qui fait suite aux derniers pas humains sur la Lune lors de la mission Apollo 17 en 1972.

La mission Artemis II vise à faire graviter un équipage d'astronautes autour de la Lune, en testant les systèmes de survie essentiels et en validant les capacités du vaisseau spatial Orion dans l'environnement hostile de l'espace lointain. Il s'agit d'un "match à l'extérieur" crucial avant de tenter un atterrissage sur la surface lunaire avec Artemis III, prévu plus tard cette décennie. Le succès d'Artemis II se mesurera non seulement en kilomètres parcourus, mais aussi aux données inestimables collectées et à l'expérience acquise, ouvrant la voie à une présence humaine durable sur la Lune et, à terme, sur Mars.