Selon un rapport de Future Perfect, environ 50 000 terminaux Starlink clandestins fournissent actuellement un accès à Internet aux Iraniens, contournant ainsi une coupure d'Internet imposée par le gouvernement qui a débuté le 8 janvier. Les terminaux permettent aux citoyens de communiquer avec le monde extérieur et de partager des informations sur les manifestations antigouvernementales en cours.

Le gouvernement iranien a coupé Internet en réponse aux manifestations généralisées qui ont éclaté fin décembre, déclenchées par la détérioration des conditions économiques et les demandes de fin du règne d'Ali Khamenei. La répression des manifestants a été sévère, avec des informations faisant état d'au moins 2 600 morts et de plus de 18 000 arrestations, selon l'agence de presse américaine Human Rights Activists News Agency. Certaines estimations évaluent le nombre de morts à 20 000.

Starlink, exploité par SpaceX, fournit un accès Internet par satellite à l'aide d'un réseau de satellites en orbite terrestre basse (LEO). Le service est conçu pour fournir un Internet haut débit et à faible latence aux zones où l'infrastructure Internet terrestre est peu fiable ou indisponible. Bien que Starlink ne soit pas officiellement disponible en Iran, les terminaux seraient introduits clandestinement dans le pays et activés à l'aide de diverses méthodes, notamment des réseaux privés virtuels (VPN) et d'autres outils de contournement.

L'utilisation de Starlink en Iran met en évidence le rôle croissant de l'Internet par satellite dans la fourniture d'un accès à l'information dans les pays dotés de politiques Internet restrictives. Shayna Korol, chercheuse à Future Perfect, a noté que les satellites fournissent des informations cruciales sur le conflit en cours. La disponibilité de Starlink est particulièrement importante compte tenu de l'effondrement du rial iranien, désormais la monnaie la moins chère du monde, ce qui alimente encore davantage le mécontentement du public.

Le gouvernement iranien n'a pas encore commenté publiquement la présence de terminaux Starlink à l'intérieur de ses frontières. Cependant, les autorités ont déjà tenté de bloquer l'accès aux communications par satellite, ce qui suggère qu'elles sont conscientes du potentiel de cette technologie à saper le contrôle de l'État sur l'information. L'impact à long terme de Starlink sur la circulation de l'information en Iran reste à déterminer, mais son utilisation actuelle démontre les défis croissants auxquels les gouvernements sont confrontés pour contrôler l'accès à Internet à l'ère de la technologie satellitaire.