L'étude de 1,6 million de dollars, financée sous l'égide de Robert F. Kennedy Jr., un sceptique notoire en matière de vaccins, et du Département américain de la Santé et des Services sociaux (HHS), a suscité l'indignation en raison de préoccupations éthiques concernant la non-administration de vaccins contre l'hépatite B à des nouveau-nés dans une région où la prévalence de la maladie est élevée. Le principe de l'étude consistait à évaluer d'autres calendriers de vaccination, soulevant des questions sur la nécessité de retarder ou de ne pas administrer une protection éprouvée contre l'hépatite B.

L'hépatite B est une infection virale qui attaque le foie et peut provoquer des maladies aiguës et chroniques. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), il s'agit d'un problème de santé mondial majeur, en particulier en Afrique et en Asie. Le virus se transmet le plus souvent de la mère à l'enfant pendant la naissance et l'accouchement, ainsi que par contact avec du sang infecté ou d'autres liquides biologiques. La vaccination est une méthode très efficace de prévention de l'infection par l'hépatite B, et l'OMS recommande que tous les nourrissons reçoivent leur première dose de vaccin contre l'hépatite B le plus tôt possible après la naissance, de préférence dans les 24 heures.

Les préoccupations éthiques découlaient des risques potentiels pour les nouveau-nés qui auraient pu être exposés au virus mais qui n'auraient pas été vaccinés immédiatement conformément au protocole standard. Les critiques ont fait valoir que le fait de ne pas administrer ou de retarder la vaccination, même à des fins de recherche, était inacceptable compte tenu de la disponibilité d'un vaccin sûr et efficace et de la forte prévalence de l'hépatite B en Guinée-Bissau.

"Il est important pour Africa CDC d'avoir des preuves qui peuvent être traduites en politiques, mais cela doit se faire dans le respect des normes", a déclaré Boum, suggérant que la méthodologie de l'étude s'écartait des normes éthiques acceptées pour la recherche impliquant des sujets humains.

L'annulation soulève des questions sur la supervision des projets de recherche financés par les États-Unis dans les pays en développement et sur la nécessité de processus d'examen éthique rigoureux pour garantir le bien-être des participants. L'intervention d'Africa CDC souligne le rôle croissant des institutions africaines dans la sauvegarde de la conduite éthique de la recherche sur le continent. De plus amples détails concernant les raisons spécifiques de l'annulation et l'avenir des efforts de prévention de l'hépatite B en Guinée-Bissau devraient être publiés dans les semaines à venir.