La mise hors service de l'ISS, un projet commun impliquant les agences spatiales des États-Unis, de la Russie, du Canada, du Japon et de l'Europe, marquera la fin d'une ère de coopération internationale dans l'espace. La station a servi de plateforme essentielle pour la recherche scientifique, le développement technologique et la collaboration internationale depuis son lancement en 1998. Sa mise à la retraite éventuelle nécessite une transition en douceur vers des stations exploitées commercialement afin de garantir un accès continu à l'orbite terrestre basse pour la recherche et d'autres activités.

Actuellement, quatre principaux concurrents sont en lice pour les contrats de la NASA dans le cadre du programme de stations spatiales commerciales : Voyager Technologies, Axiom Space, Blue Origin et Vast Space. La NASA devrait sélectionner une, ou plus probablement deux, de ces entreprises plus tard cette année pour des contrats plus importants afin de soutenir leurs efforts de développement de stations. Le programme Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD) de l'agence vise à favoriser un marché concurrentiel pour les destinations commerciales en orbite terrestre basse.

Le développement de stations spatiales commerciales est considéré comme une étape essentielle dans la pérennisation à long terme des vols spatiaux habités et l'expansion de l'économie spatiale. Ces stations devraient offrir une gamme de services, notamment la recherche et le développement, la fabrication, le tourisme et la formation des équipages. Le succès de ces entreprises dépendra de divers facteurs, notamment l'innovation technologique, l'investissement financier et les cadres réglementaires.

L'Agence spatiale européenne (ESA) suit de près le développement des stations spatiales commerciales, car elles pourraient offrir de futures opportunités aux chercheurs et aux astronautes européens. D'autres nations spatiales, telles que la Chine et l'Inde, développent également leurs propres capacités de stations spatiales, soulignant l'importance croissante de l'infrastructure spatiale au XXIe siècle.

La sélection des entreprises pour les contrats de la NASA sera une étape importante dans le développement des stations spatiales commerciales. Les entreprises choisies devront alors relever le défi de construire et d'exploiter ces stations de manière sûre, fiable et rentable. Le succès de ces entreprises aura un impact profond sur l'avenir des vols spatiaux habités et de l'économie spatiale mondiale.