Les entreprises chinoises de batteries au lithium étendent rapidement leur empreinte manufacturière à l'échelle mondiale, en établissant des usines sur plusieurs continents. Cette expansion marque une nouvelle phase pour le récit du "Fabriqué en Chine", dépassant les perceptions de main-d'œuvre bon marché et de forte pollution pour devenir une domination technologique dans les secteurs en plein essor des véhicules électriques (VE) et du stockage d'énergie.

Des entreprises comme CATL, BYD et Gotion sont à la pointe de cette initiative, construisant des installations pour répondre à la demande croissante de batteries lithium-ion. Une étude récente du Rhodium Group a identifié 68 installations de ce type construites ou annoncées au cours de la dernière décennie. Ces usines représentent un investissement important dans les économies locales, mais soulèvent également des questions sur le transfert de technologie, l'impact environnemental et l'influence géopolitique.

Les batteries lithium-ion sont le composant essentiel des VE et sont également cruciales pour les systèmes de stockage d'énergie à l'échelle du réseau, permettant une adoption plus large des sources d'énergie renouvelables comme le solaire et l'éolien. Les batteries sont constituées de plusieurs composants clés, notamment la cathode, l'anode, l'électrolyte et le séparateur. Le matériau de la cathode, souvent composé de lithium, de nickel, de manganèse et de cobalt, détermine la densité énergétique et les performances de la batterie. Les entreprises chinoises ont massivement investi dans le raffinage de ces matériaux et dans le développement de chimies de batterie avancées comme le lithium fer phosphate (LFP), connu pour sa sécurité et sa rentabilité, et les chimies riches en nickel qui offrent une densité énergétique plus élevée.

L'établissement de ces usines apporte à la fois des opportunités et des défis aux pays hôtes. D'une part, elles créent des emplois et stimulent la croissance économique. D'autre part, elles suscitent des inquiétudes quant aux réglementations environnementales et au potentiel de pollution. Le processus de fabrication implique l'utilisation de produits chimiques dangereux et génère des déchets qui doivent être gérés de manière responsable.

"L'expansion mondiale des usines de batteries chinoises signale une nouvelle phase", selon un rapport du magazine Wired. "La tendance remet en question les récits traditionnels sur le Fabriqué en Chine, qui se concentrent souvent sur la main-d'œuvre bon marché, la forte pollution et les subventions gouvernementales."

L'impact de ces usines s'étend au-delà des considérations économiques et environnementales immédiates. Elles ont également des implications stratégiques pour la chaîne d'approvisionnement mondiale des batteries. En établissant des installations de fabrication sur les marchés clés, les entreprises chinoises se positionnent pour capter une part plus importante des marchés en croissance des VE et du stockage d'énergie. Cela pourrait entraîner une concurrence accrue pour les fabricants de batteries nationaux et potentiellement modifier l'équilibre des forces dans l'industrie.

L'expansion des usines de batteries chinoises est un processus continu, avec de nouvelles installations annoncées et construites régulièrement. L'impact à long terme de cette tendance reste à voir, mais il est clair qu'elle aura un impact significatif sur l'économie mondiale, l'environnement et l'avenir de l'énergie.