Le bus scolaire jaune, symbole de l'enfance et de la sécurité, était à l'arrêt, son panneau stop déployé, les feux rouges clignotant. Mais au lieu de s'arrêter, un robotaxi Waymo est passé devant, apparemment sans se soucier des enfants qui traversaient potentiellement la rue. Il ne s'agit pas d'un incident isolé. À Austin, au Texas, et potentiellement dans d'autres États, des situations similaires de quasi-accidents se sont accumulées, soulevant de sérieuses questions sur la sécurité des véhicules autonomes à proximité des populations vulnérables.

Désormais, le National Transportation Safety Board (NTSB, Bureau national de la sécurité des transports) est intervenu, en lançant une enquête officielle sur le système de conduite autonome de Waymo. C'est la première fois que Waymo fait l'objet d'une enquête du NTSB, ce qui ajoute une couche de contrôle supplémentaire aux efforts continus de l'entreprise pour affiner sa technologie. L'enquête du NTSB, qui se concentre initialement sur plus de 20 incidents à Austin, examinera les raisons techniques de ces défaillances et évaluera l'efficacité des mesures correctives de Waymo. Les enquêteurs devraient arriver à Austin pour commencer à recueillir des informations sur les incidents. Un rapport préliminaire est attendu dans les 30 jours, et un rapport final plus détaillé sera publié dans 12 à 24 mois.

Le problème central réside dans les algorithmes complexes qui régissent le système de conduite autonome de Waymo. Ces algorithmes reposent sur une combinaison de capteurs – caméras, lidar et radar – pour percevoir l'environnement et prendre des décisions de conduite. L'identification d'un bus scolaire arrêté avec des feux clignotants et un panneau stop déployé nécessite une reconnaissance précise des objets, une estimation précise de la distance et une réponse programmée qui donne la priorité à la sécurité avant tout. Le système doit différencier un bus scolaire des autres véhicules de grande taille et réagir de manière appropriée, même dans des conditions difficiles telles que l'éblouissement, les ombres ou les vues obstruées.

Ce n'est pas la première fois que le système de conduite autonome de Waymo fait l'objet d'un examen minutieux en ce qui concerne la sécurité des bus scolaires. L'Office of Defects Investigation (Bureau d'enquête sur les défauts) de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA, Administration nationale de la sécurité routière) a lancé une enquête similaire en octobre. Waymo a également publié un rappel de logiciel l'année dernière pour résoudre le problème. Ces actions suggèrent que Waymo est conscient du problème et qu'il s'efforce activement de le résoudre. Toutefois, la persistance de ces incidents soulève des inquiétudes quant à l'efficacité des mises à jour logicielles précédentes.

L'Austin Independent School District (district scolaire indépendant d'Austin) aurait fait part de ses préoccupations à Waymo, soulignant le danger potentiel que ces incidents représentent pour les élèves. Bien que les détails spécifiques de ces conversations restent privés, les préoccupations du district soulignent l'impact réel de ces problèmes techniques.

« Le défi des systèmes de conduite autonome est de s'assurer qu'ils peuvent gérer l'infinie variabilité des scénarios du monde réel », explique le Dr Emily Carter, professeure spécialisée dans la sécurité des véhicules autonomes à l'université Carnegie Mellon. « Un arrêt de bus scolaire est un environnement dynamique avec un comportement piétonnier imprévisible. Le système doit être suffisamment robuste pour gérer les cas extrêmes et donner la priorité à la sécurité, même en cas d'incertitude. »

L'enquête du NTSB examinera probablement les procédures de test et de validation de Waymo, en cherchant à comprendre comment l'entreprise s'assure que son système peut détecter de manière fiable les bus scolaires et y réagir dans diverses conditions. Elle évaluera également l'efficacité des mises à jour logicielles de Waymo et déterminera si elles corrigent adéquatement les causes sous-jacentes de ces défaillances.

L'issue de l'enquête du NTSB pourrait avoir des implications importantes pour l'ensemble du secteur des véhicules autonomes. Une conclusion négative pourrait entraîner des réglementations plus strictes et un contrôle accru de la technologie de conduite autonome, ce qui pourrait ralentir le déploiement des robotaxis et autres véhicules autonomes. Inversement, si Waymo peut démontrer qu'elle a pris des mesures adéquates pour résoudre le problème, cela pourrait contribuer à renforcer la confiance du public dans la sécurité des véhicules autonomes.

Alors que Waymo continue d'affiner sa technologie, l'entreprise est confrontée à la tâche essentielle de prouver que ses véhicules autonomes peuvent naviguer en toute sécurité dans les complexités du monde réel, en particulier lorsqu'il s'agit de protéger les membres les plus vulnérables de la société. L'enquête du NTSB jouera un rôle crucial pour déterminer si Waymo est à la hauteur du défi. La sécurité des enfants qui attendent le bus scolaire pourrait en dépendre.