Gladys Mae West, la mathématicienne pionnière dont le travail a été fondamental pour le développement de la technologie du système de positionnement mondial (GPS), est décédée à l'âge de 95 ans. West, une femme afro-américaine, a surmonté d'importants obstacles pour contribuer à la technologie qui est aujourd'hui omniprésente dans la navigation, la cartographie et d'innombrables autres applications.

Le travail de West impliquait des calculs complexes et une programmation qui ont aidé à modéliser la forme de la Terre, un élément essentiel à la précision du GPS. Ses contributions s'inscrivaient dans un effort plus vaste déployé par les femmes au milieu du XXe siècle, qui ont propulsé l'essor technologique de la guerre froide aux États-Unis. Elle a programmé certains des ordinateurs les plus puissants de l'époque, repoussant les limites du calcul et de la communication.

Née dans une famille d'agriculteurs en Virginie rurale, West a fait preuve d'excellence académique dès son plus jeune âge. Malgré les limitations imposées par les lois Jim Crow, qui restreignaient l'accès des enfants noirs à des écoles bien financées, elle a obtenu une bourse pour le Virginia State College, aujourd'hui Virginia State University, un collège historiquement noir. Elle y a excellé en mathématiques, obtenant sa maîtrise en 1955.

Animée par le désir de trouver des opportunités professionnelles, West a accepté un poste dans un centre de recherche et développement. Son travail s'est concentré sur l'analyse des données satellitaires afin d'affiner la compréhension du géoïde terrestre, la véritable figure physique de la Terre, qui est essentielle pour un positionnement GPS précis. Cela impliquait le développement d'algorithmes et l'écriture de code pour tenir compte des variations de gravité, des marées et d'autres facteurs qui affectent les orbites des satellites et la propagation des signaux.

La technologie GPS, initialement développée pour des applications militaires, est depuis devenue un élément indispensable de la vie civile. De la navigation sur smartphone à l'agriculture de précision et à la topographie, le GPS repose sur un réseau de satellites en orbite autour de la Terre qui transmettent des signaux à des récepteurs au sol. Ces récepteurs utilisent les signaux pour calculer leur position précise. Le travail de West sur la modélisation de la forme de la Terre et du champ gravitationnel a été crucial pour garantir la précision de ces calculs.

L'impact du GPS s'étend à de nombreux secteurs. Dans le domaine des transports, il permet un acheminement et un suivi efficaces des véhicules. Dans l'agriculture, il permet des techniques d'agriculture de précision qui optimisent les rendements des cultures. Dans les services d'urgence, il facilite une intervention rapide et la localisation des personnes en détresse. L'influence de la technologie continue de s'étendre avec le développement de nouvelles applications et de nouveaux services.