उत्तरी मलावी में माउंट होरा की तलहटी में एक चट्टानी आश्रय में लगभग 9,500 वर्ष पुरानी एक चिता की खोज की गई है, जो प्राचीन अफ्रीकी शिकारी-संग्रहकर्ता समूहों के अनुष्ठानों में अंतर्दृष्टि प्रदान करती है। शोधकर्ताओं का मानना है कि यह चिता वयस्क अवशेषों वाले सबसे पुराने ज्ञात उदाहरण, अफ्रीका में सबसे पुरानी पुष्टि की गई जानबूझकर की गई दाह-संस्कार, और अफ्रीकी शिकारी-संग्रहकर्ताओं से जुड़ी पहली चिता का प्रतिनिधित्व करती है।

2017 और 2018 में किए गए उत्खनन के दौरान की गई इस खोज में 170 मानव हड्डी के टुकड़े बरामद किए गए, जिनके बारे में माना जाता है कि वे 1.5 मीटर से कम ऊंचाई वाली एक वयस्क महिला के हैं। ये टुकड़े राख, कोयला और तलछट की परतों के भीतर दो समूहों में पाए गए। साइट पर काम कर रही शोध टीम का सुझाव है कि यह खोज प्राचीन अफ्रीकी समुदायों के जटिल सामाजिक और प्रतीकात्मक व्यवहारों की एक दुर्लभ झलक प्रदान करती है।

इस खोज का महत्व अफ्रीका में स्वर्गीय पाषाण युग के दौरान शवदाह प्रथाओं की समझ को फिर से आकार देने की क्षमता में निहित है। इस खोज से पहले, अफ्रीका में दाह-संस्कार के प्रमाण दुर्लभ थे, और शिकारी-संग्रहकर्ता समूहों के साथ इसका संबंध पहले प्रलेखित नहीं था। दाह-संस्कार का जानबूझकर किया गया कार्य मृतक के प्रति जानबूझकर और प्रतीकात्मक उपचार का सुझाव देता है, जो सामाजिक जटिलता के एक स्तर को दर्शाता है जिसे हमेशा इन शुरुआती समाजों के लिए जिम्मेदार नहीं ठहराया जाता है।

व्यक्ति, दाह-संस्कार प्रक्रिया और उस समय के पर्यावरण के बारे में अधिक जानकारी प्राप्त करने के लिए हड्डी के टुकड़ों और आसपास की सामग्रियों का आगे विश्लेषण करने की योजना है। शोधकर्ताओं को मृत्यु के समय महिला की उम्र, उसकी स्वास्थ्य स्थिति और उसके दाह-संस्कार से जुड़े किसी भी संभावित सांस्कृतिक महत्व को निर्धारित करने की उम्मीद है। राख और कोयले का अध्ययन ईंधन के प्रकार और आग के तापमान के बारे में भी जानकारी प्रदान कर सकता है। टीम एक सहकर्मी-समीक्षित वैज्ञानिक पत्रिका में अपने विस्तृत निष्कर्षों को प्रकाशित करने का इरादा रखती है।