एक अंतरराष्ट्रीय अनुसंधान दल ने घोषणा की कि "लिटिल फ़ुट" जीवाश्म, जो अब तक खोजे गए सबसे पूर्ण होमिनिन कंकालों में से एक है, प्रारंभिक मानव पूर्वज की एक पहले अज्ञात प्रजाति का प्रतिनिधित्व कर सकता है। ऑस्ट्रेलिया में ला ट्रोब यूनिवर्सिटी द्वारा 5 जनवरी, 2026 को जारी किए गए शोध, जीवाश्म के मौजूदा वर्गीकरण को चुनौती देते हैं और मानव उत्पत्ति और विविधता की समझ को नया आकार दे सकते हैं।

दक्षिण अफ्रीका में खोजी गई लिटिल फ़ुट कंकाल, दशकों से पुरामानवविज्ञानियों के बीच गहन बहस का विषय रही है। ला ट्रोब यूनिवर्सिटी और कैम्ब्रिज यूनिवर्सिटी के शोधकर्ताओं द्वारा किए गए नए विश्लेषण से पता चलता है कि जीवाश्म की विशेषताओं का अनूठा संयोजन किसी भी मान्यता प्राप्त ऑस्ट्रेलोपिथेकस प्रजाति के साथ मेल नहीं खाता है, जो कि जीनस है जिसे पहले कुछ शोधकर्ताओं द्वारा सौंपा गया था।

ला ट्रोब यूनिवर्सिटी की प्रमुख शोधकर्ता डॉ. इमानी सिल्वा ने कहा, "हमारे तुलनात्मक विश्लेषण के आधार पर, लिटिल फ़ुट विशेषताओं का एक ऐसा मिश्रण प्रस्तुत करता है जो इसे अलग करता है।" "यह बिल्कुल ऑस्ट्रेलोपिथेकस नहीं है, और यह निश्चित रूप से होमो नहीं है। इससे पता चलता है कि हम एक अलग वंश को देख रहे हैं, मानव परिवार के पेड़ पर एक नई शाखा।"

इस पुनर्वर्गीकरण के निहितार्थ पुरामानवविज्ञान के क्षेत्र के लिए महत्वपूर्ण हैं। दक्षिण अफ्रीका में एक नई होमिनिन प्रजाति की खोज, जो पहले से ही जीवाश्म खोजों से समृद्ध क्षेत्र है, मानव विकास की जटिल और विविध प्रकृति पर प्रकाश डालती है। यह विभिन्न होमिनिन समूहों के बीच संबंधों और आधुनिक मनुष्यों के उदय में उनके संबंधित योगदान के बारे में भी सवाल उठाता है।

यह खोज "आउट ऑफ़ अफ्रीका" सिद्धांत के बारे में चल रही बहस के लिए विशेष रूप से प्रासंगिक है, जो यह बताता है कि आधुनिक मनुष्य दुनिया के अन्य हिस्सों में प्रवास करने से पहले अफ्रीका में विकसित हुए थे। जबकि यह सिद्धांत व्यापक रूप से स्वीकार किया जाता है, लिटिल फ़ुट जैसी खोजें अधिक जटिल विकासवादी मार्गों की संभावना और विभिन्न क्षेत्रों में सह-अस्तित्व और बातचीत करने वाले कई होमिनिन वंशों की क्षमता को रेखांकित करती हैं।

लिटिल फ़ुट जीवाश्म मूल रूप से स्टर्कफ़ॉन्टेन गुफाओं में खोजा गया था, जो दक्षिण अफ्रीका के जोहान्सबर्ग के पास स्थित एक यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल है। गुफाएँ अपने होमिनिन जीवाश्मों के धन के लिए प्रसिद्ध हैं, जिनमें प्रसिद्ध "मिसेज प्लेज" भी शामिल हैं, जो एक ऑस्ट्रेलोपिथेकस अफ्रीकनस खोपड़ी है। स्टर्कफ़ॉन्टेन गुफाएँ "मानव जाति का पालना" का हिस्सा हैं, जो अपने असाधारण जीवाश्म विज्ञान महत्व के लिए मान्यता प्राप्त क्षेत्र है।

दुनिया भर के विभिन्न संस्थानों के शोधकर्ताओं ने वर्षों से लिटिल फ़ुट के अध्ययन में योगदान दिया है। जीवाश्म की पूर्णता ने विस्तृत शारीरिक तुलना की अनुमति दी है, लेकिन इसकी खंडित स्थिति और आसपास की चट्टान से इसे निकालने की चुनौतियों ने भी महत्वपूर्ण बाधाएं पेश की हैं।

टोक्यो विश्वविद्यालय के पुरामानवविज्ञानी प्रोफेसर केन्जी तनाका, जो सीधे तौर पर अध्ययन में शामिल नहीं थे, ने कहा, "लिटिल फ़ुट जीवाश्म वैज्ञानिक अनुसंधान में अंतर्राष्ट्रीय सहयोग के महत्व का प्रमाण है।" "विभिन्न देशों के शोधकर्ताओं द्वारा एक साथ लाई गई विविध विशेषज्ञता और दृष्टिकोण इस उल्लेखनीय नमूने के रहस्यों को उजागर करने में महत्वपूर्ण रहे हैं।"

अनुसंधान दल लिटिल फ़ुट जीवाश्म का और विश्लेषण करने की योजना बना रहा है, जिसमें इसकी विकासवादी संबंधों की अधिक व्यापक समझ प्राप्त करने के लिए उन्नत इमेजिंग तकनीक और आनुवंशिक अध्ययन शामिल हैं। उन्हें मानव परिवार के पेड़ में इसके स्थान को और स्पष्ट करने के लिए उसी प्रजाति के अतिरिक्त जीवाश्म मिलने की भी उम्मीद है। निष्कर्षों से वैज्ञानिक समुदाय के भीतर आगे के शोध और बहस को बढ़ावा मिलने की उम्मीद है, जिससे मानव उत्पत्ति की संशोधित समझ हो सकती है।