लगभग 14,400 साल पहले, रूस में एक भेड़िये के बच्चे ने ऊनी गैंडे का मांस खाया था, जिससे वैज्ञानिकों को विलुप्त प्रजाति के अंतिम दिनों की एक दुर्लभ झलक मिली। पिल्ले के पेट से निकाले गए गैंडे के ऊतक के एक जीनोमिक विश्लेषण से पता चलता है कि ऊनी गैंडे की आबादी में तेजी से गिरावट आई जिससे यह विलुप्त हो गया। 14 जनवरी को जीनोम बायोलॉजी एंड इवोल्यूशन में प्रकाशित निष्कर्ष, एक गर्म जलवायु और गैंडे के पतन के बीच एक संभावित संबंध की ओर इशारा करते हैं।

यह विश्लेषण विलुप्त होने के कगार पर एक प्रजाति के आनुवंशिक श्रृंगार का अध्ययन करने का एक अनूठा अवसर प्रदान करता है। पर्थ, ऑस्ट्रेलिया में कर्टिन विश्वविद्यालय के एक आणविक पारिस्थितिकीविद् मोर्टन एलेनटॉफ्ट ने कहा, "किसी प्रजाति के अंतिम सदस्यों में से एक को खोजना बहुत दुर्लभ है।" "आपके पास वास्तव में एक प्रजाति के जीन पूल तक सीधी पहुंच और अंतर्दृष्टि है, ठीक उसी समय जब यह गायब हो रही है।"

ऊनी गैंडा ( Coelodonta antiquitatis ) प्लियोसीन काल के दौरान उत्तरी यूरोप और एशिया में घूमता था। वैज्ञानिकों ने लंबे समय से इसके विलुप्त होने के कारणों पर बहस की है, जिसमें मानव शिकार से लेकर जलवायु परिवर्तन तक के सिद्धांत शामिल हैं। यह नया शोध जलवायु परिवर्तन परिकल्पना का समर्थन करने वाले और सबूत प्रदान करता है, यह सुझाव देता है कि तेजी से जनसंख्या में गिरावट, संभवतः बढ़ते तापमान से शुरू हुई, अंततः प्रजातियों के गायब होने का कारण बनी।

अनुसंधान दल ने संरक्षित गैंडे के ऊतक का विश्लेषण करने के लिए उन्नत डीएनए अनुक्रमण तकनीकों का उपयोग किया। मौजूदा ऊनी गैंडे जीनोम के साथ आनुवंशिक जानकारी की तुलना करके, वे यह निर्धारित करने में सक्षम थे कि भेड़िये के बच्चे द्वारा खाया गया व्यक्ति अंतिम जीवित आबादी में से एक था। इस प्रकार का विश्लेषण उन एल्गोरिदम पर निर्भर करता है जो डीएनए अनुक्रमों में पैटर्न और विविधताओं की पहचान कर सकते हैं, जिससे वैज्ञानिकों को विकासवादी संबंधों और जनसंख्या गतिशीलता का पता लगाने की अनुमति मिलती है। जीनोमिक्स में एआई का उपयोग खोज की गति को तेजी से बढ़ा रहा है, जिससे शोधकर्ताओं को विशाल डेटासेट का विश्लेषण करने और ऐसी अंतर्दृष्टि को उजागर करने में सक्षम बनाया जा रहा है जो कुछ साल पहले असंभव थी।

डुनेडिन, न्यूजीलैंड में ओटागो विश्वविद्यालय के एक पुरापारिस्थितिकीविद् निक रॉलेन्स ने कहा, "यह और भी आश्चर्यजनक है कि टीम [इसे पाया]।

इस शोध के निहितार्थ ऊनी गैंडे से आगे तक फैले हुए हैं। अतीत में विलुप्त होने में योगदान करने वाले कारकों को समझने से आज लुप्तप्राय प्रजातियों के संरक्षण के लिए बहुमूल्य सबक मिल सकते हैं। जैसे-जैसे पृथ्वी तेजी से जलवायु परिवर्तन का अनुभव करना जारी रखती है, कई प्रजातियां उन समान खतरों का सामना करती हैं जिन्होंने ऊनी गैंडे को विलुप्त होने के लिए प्रेरित किया होगा। पिछली जनसंख्या में गिरावट के आनुवंशिक हस्ताक्षरों का अध्ययन करके, वैज्ञानिक कमजोर आबादी की पहचान कर सकते हैं और अधिक प्रभावी संरक्षण रणनीतियों का विकास कर सकते हैं। भविष्य के शोध ऊनी गैंडे के विलुप्त होने और जैव विविधता पर जलवायु परिवर्तन के व्यापक प्रभावों की हमारी समझ को और परिष्कृत करने के लिए अन्य प्राचीन डीएनए नमूनों का विश्लेषण करने पर ध्यान केंद्रित कर सकते हैं।