सैन फ्रांसिस्को में टेकक्रंच डिसरप्ट सम्मेलन में, वर्डा स्पेस इंडस्ट्रीज के संस्थापक विल ब्रुए ने भविष्यवाणी की कि 15 से 20 वर्षों के भीतर, एक महीने के लिए एक श्रमिक वर्ग के मानव को कक्षा में भेजना अंतरिक्ष श्रम के लिए उन्नत मशीनों के विकास की तुलना में अधिक लागत प्रभावी होगा। यह अनुमान अमेज़ॅन और ब्लू ओरिजिन के संस्थापक जेफ बेजोस के अक्टूबर में एक इतालवी तकनीकी सम्मेलन में दिए गए बयान के विपरीत है, जहां उन्होंने दशकों के भीतर लाखों लोगों के अंतरिक्ष में रहने की उम्मीद जताई थी, जिसका मुख्य कारण अंतरिक्ष कार्य के लिए रोबोट का अधिक लागत प्रभावी होना था।

विपरीत दृष्टिकोणों ने अंतरिक्ष श्रम के भविष्य और इसके आसपास के नैतिक विचारों के बारे में बहस छेड़ दी है। वेस्लेयन विश्वविद्यालय में सामाजिक विज्ञान की डीन और धर्म और विज्ञान और प्रौद्योगिकी अध्ययन की प्रोफेसर मैरी-जेन रूबेनस्टीन इन सवालों का पता लगा रही हैं। उन्होंने ब्रुए के बयान के निहितार्थों पर चर्चा की, खासकर इस बारे में कि अंतरिक्ष में कौन काम करेगा और किन परिस्थितियों में।

बेजोस के दृष्टिकोण ने स्वचालन पर जोर दिया, यह सुझाव देते हुए कि रोबोट अंतरिक्ष-आधारित कार्यों का अधिकांश हिस्सा संभालेंगे। ब्रुए का प्रति-तर्क एक ऐसे भविष्य का सुझाव देता है जहां मानव श्रम, विशेष रूप से श्रमिक वर्ग से, एक अधिक किफायती विकल्प बन जाता है। इससे उपलब्ध नौकरियों के प्रकार, आवश्यक प्रशिक्षण और मनुष्यों को विस्तारित अवधि के लिए अंतरिक्ष में भेजने में शामिल संभावित जोखिमों के बारे में सवाल उठते हैं।

इन भविष्यवाणियों को चलाने वाले आर्थिक कारक जटिल हैं। अंतरिक्ष के कठोर वातावरण में जटिल कार्यों को करने में सक्षम परिष्कृत रोबोटों के विकास के लिए अनुसंधान, विकास और परीक्षण में महत्वपूर्ण निवेश की आवश्यकता होती है। इसके विपरीत, पुन: प्रयोज्य रॉकेट प्रौद्योगिकी और स्पेसएक्स जैसी निजी अंतरिक्ष कंपनियों में प्रगति के कारण मनुष्यों को अंतरिक्ष में भेजने की लागत घट रही है।

रूबेनस्टीन का काम अंतरिक्ष अन्वेषण और शोषण के नैतिक आयामों पर प्रकाश डालता है। वह संसाधन आवंटन, पर्यावरणीय प्रभाव और अंतरिक्ष में सामाजिक असमानताओं को दोहराने या बढ़ाने की क्षमता जैसे मुद्दों की जांच करती हैं। अंतरिक्ष गतिविधियों से किसे लाभ होता है और जोखिम कौन उठाता है, यह सवाल उनके शोध के केंद्र में है।

वर्तमान में, अंतरिक्ष काफी हद तक सरकारों और धनी निजी कंपनियों का क्षेत्र बना हुआ है। हालांकि, जैसे-जैसे अंतरिक्ष यात्रा अधिक सुलभ होती जाती है, अंतरिक्ष-आधारित गतिविधियों में भाग लेने के लिए व्यक्तियों की एक विस्तृत श्रृंखला की क्षमता बढ़ जाती है। अगले चरणों में जिम्मेदार और न्यायसंगत अंतरिक्ष अन्वेषण सुनिश्चित करने के लिए आगे तकनीकी प्रगति, नीति विकास और नैतिक ढांचे शामिल हैं।