科学者たちは、ギリシャのミロス島の沖合で広大な熱水噴出孔群を発見し、水面下の地質活動の隠れたネットワークを明らかにしました。Scientific Reportsに掲載された最近の研究で詳述されたこの発見は、ブレーメン大学のMARUM（海洋環境科学センター）の研究者らが主導したMETEOR探査M192の際に起こりました。

海底下の活断層に沿って位置するこの噴出孔システムは、その規模と多様性で研究者たちを驚かせました。これらの断裂は、地球内部から放出される高温でガスを豊富に含む流体の通路として機能します。深海潜水中に、科学者たちは摂氏180度に達する沸騰した流体と、極限環境で繁栄する活気に満ちた微生物マットを観察しました。「ミロスは今や、地球のダイナミックな内部を研究するための地中海で最も重要な場所の一つとして際立っています」とMARUMのプレスリリースは述べています。

熱水噴出孔は本質的に水中温泉であり、海水が地球の地殻に浸透し、マグマによって加熱され、その後海洋に排出される場所で形成されます。これらの噴出孔は、中央海嶺などの火山活動が活発な地域の近くでよく見られます。ミロスの噴出孔群は、比較的浅い場所にあるため、研究が容易であるという点で特に興味深いです。

この発見は、地質活動、海洋化学、および微生物生命の間の相互作用を理解する上で重要な意味を持ちます。熱水噴出孔から放出される高温でミネラル豊富な流体は、太陽光に依存しないユニークな生態系を支えています。これらの生態系は化学合成細菌によって支配されており、光合成ではなく化学化合物からエネルギーを得ています。これらの微生物群集を研究することで、地球上の生命の起源や他の惑星での生命の可能性についての洞察が得られます。

研究者たちは、熱水噴出孔システムの研究によって生成される膨大な量のデータを分析する上での人工知能の役割に特に関心を持っています。AIアルゴリズムを使用して、温度、化学組成、および微生物多様性のパターンを特定し、科学者がこれらの場所で発生する複雑なプロセスをより良く理解するのに役立てることができます。たとえば、機械学習モデルをトレーニングして、地質学的および地球物理学的データに基づいて新しい噴出孔の位置を予測することができます。

ミロスの噴出孔群での継続的な研究には、遠隔操作型無人探査機（ROV）および自律型水中探査機（AUV）を使用した現場のさらなる探査が含まれます。科学者たちは、噴出孔システムとその関連生態系をさらに特徴付けるために、流体、岩石、および微生物マットのより多くのサンプルを収集する予定です。収集されたデータは、熱水噴出孔プロセスのより高度なモデルと、それらが海洋環境に与える影響を開発するために使用されます。研究チームは、これらのユニークな地質学的特徴の長期的な安定性と進化をより良く理解したいと考えています。