中国無錫郊外に広がる工業地帯には、他とは一線を画す精錬所がそびえ立っています。その壁の内側には、高度な人工知能チップの製造に不可欠な希土類金属である超高純度ジスプロシウムの世界唯一の生産者が存在します。この一見目立たない施設は、中国が数十年にわたり追求してきた、希土類元素市場を支配するという、より大きな戦略の重要な一部であり、そのキャンペーンは内モンゴルの埃っぽい平原で始まりました。

物語は1964年4月、モンゴル国境から50マイルに位置する包頭近郊の鉄鉱山で始まります。中国の地質学者は、世界の技術的景観を再構築する発見をしました。それは世界最大の希土類鉱床です。ユニークな磁気的および導電的特性を持つこれら17の元素は、現代の時代の縁の下の力持ちになろうとしていました。当時、中国共産党で頭角を現していた鄧小平は、その重要性をすぐに認識しました。「鉄鋼を開発する必要があるし、希土類も開発する必要がある」と彼は遠隔地の鉱山を訪問した際に宣言し、その後の60年以上にわたって展開される国家的な野心を予見しました。

希土類元素は、地球の地殻における存在量という点では、実際には希少ではありません。それらを戦略的に重要にしているのは、使用可能な形に抽出および処理する際の困難さと費用です。スマートフォンから電気自動車、風力タービンからミサイル誘導システムまで、これらの元素は無数のテクノロジーの構成要素です。特にジスプロシウムは、電気モーターで使用される高強度磁石、そして最近ではAIシステムを駆動する高度なチップにおいて重要な役割を果たしています。無錫で独占的に生産されているその超高純度形態は、より効率的で強力なAIプロセッサの作成を可能にし、より高速なデータ処理とより複雑なアルゴリズムを可能にします。

中国の希土類における支配は、一夜にして起こったものではありません。それは、研究開発への多大な投資、合理化された環境規制（少なくとも当初は）、そして国際競争を弱体化させるために低い利益率を受け入れる意思を含む、計算された長期的な戦略でした。より厳しい環境基準とより高い人件費に直面した欧米企業は、徐々に譲歩し、中国が2000年代初頭までに世界の希土類生産の80％以上を占めることを可能にしました。

このほぼ独占状態は、人工知能の将来に深刻な影響を与えます。AIがヘルスケアから金融、国家安全保障まで、私たちの生活のあらゆる側面にますます統合されるにつれて、ジスプロシウムのような主要コンポーネントの管理は、中国に大きな戦略的優位性をもたらします。中国国外の企業にとって、超高純度ジスプロシウムへのアクセスが制限されたり、法外な価格が設定されたりするシナリオを想像してみてください。これはAIのイノベーションを阻害し、中国企業に最先端技術の開発で先駆けを与える可能性があります。

プリンストン大学の材料科学者であるエミリー・カーター博士は、「希土類の状況は警鐘だ」と述べています。「私たちはこれらの重要な材料を単一の供給源に過度に依存するようになりました。それは経済だけの問題ではありません。国家安全保障と技術的リーダーシップの問題です。」

その影響はAIだけにとどまりません。再生可能エネルギーへのより広範な影響を考えてみてください。別の希土類元素であるネオジムは、風力タービンで使用される強力な磁石に不可欠です。ネオジムの供給が途絶えると、クリーンエネルギーへの世界的な移行が妨げられ、気候変動との闘いの取り組みに影響を与える可能性があります。

潜在的なリスクを認識し、欧米の政府や企業は現在、希土類のサプライチェーンを多様化するために奔走しています。米国、カナダ、オーストラリアでの鉱山の再開や、より環境に優しい新しい処理技術の開発が進められています。しかし、中国の数十年にわたる先行に追いつくことは、手ごわい課題となるでしょう。

希土類の未来は不確実です。中国はその支配を維持するのか、それとも他の国々が競争力のある産業を構築することに成功するのでしょうか？その答えは、技術革新、政府の政策、国際協力など、さまざまな要因の組み合わせに左右されるでしょう。一つ明らかなことは、希土類の覇権をめぐる競争はまだ終わっておらず、その賭け金はこれまで以上に高くなっているということです。無錫で精製されている超高純度ジスプロシウムは、単なる金属ではありません。それは、テクノロジーの未来と地政学的な力のバランスを形作るグローバルな権力闘争の象徴なのです。