スウェーデンのカロリンスカ研究所の研究者たちは、神経疫学者のアビゲイル・ダブ氏の主導のもと、遺伝子とライフスタイルが疾患に及ぼす長期的影響を研究する研究機関であるUKバイオバンクの参加者のデータを分析しました。参加者の平均年齢は54.7歳でした。最近発表されたこの研究では、睡眠の質に関する5つの側面、すなわちクロノタイプ（朝型か夜型か）、睡眠時間、いびき、その他の要因が調査されました。最初の睡眠評価から約9年後、参加者はMRI脳スキャンを受けました。

研究者たちはその後、機械学習モデルを用いて参加者の脳の生物学的年齢を推定しました。人工知能のサブセットである機械学習は、大規模なデータセットでアルゴリズムを訓練し、パターンを識別して予測を行うものです。この場合、AIモデルは、さまざまな年齢の脳の構造的特徴を認識するように訓練され、MRIスキャンに基づいて各参加者の脳の生物学的年齢を推定することができました。

「私たちの発見は、睡眠不足が脳の老化を加速させる可能性があるという証拠を提供し、その根本的なメカニズムの1つとして炎症を示唆しています」とダブ氏は説明しました。この研究は、睡眠不足が初期の認知症の症状であるだけでなく、その発症に潜在的に寄与する可能性があることを示唆しています。

この研究の意義は公衆衛生にとって重要です。世界的に人口が高齢化するにつれて、脳の老化に寄与する要因を理解することがますます重要になっています。睡眠の質の低下が脳の老化を加速させる可能性がある場合、睡眠習慣の改善を目的とした介入は、加齢に伴う認知機能の低下の発症を遅らせたり、軽減したりする可能性があります。

睡眠不足が脳に及ぼす影響のメカニズムを完全に理解するためには、さらなる研究が必要です。しかし、この研究は、睡眠の質と脳の健康との関連性について説得力のある証拠を提供し、生涯を通じて良好な睡眠習慣を優先することの重要性を強調しています。今後の研究では、不眠症に対する認知行動療法や睡眠補助薬の使用など、さまざまな睡眠介入が脳の老化を遅らせる効果について探求することができます。