科学者たちは、ギリシャのミロス島の近くで、非常に大規模な熱水噴出孔群を発見し、地質活動が活発なダイナミックな海底地形を明らかにしました。Scientific Reportsに掲載された研究で詳述されているこの発見は、ブレーメン大学のMARUM（海洋環境科学センター）の研究者らが主導したMETEOR探査M192の際に行われました。

この噴出孔システムは、海底下の活断層に沿って位置しており、地球内部から噴出する高温でガスを豊富に含む流体の通路となる地質的な亀裂を特徴としています。研究者たちは、深海潜水中に沸騰する流体や鮮やかな微生物マットを観察し、化学合成によって育まれた活発な生態系を示していることに驚きました。MARUMによると、ミロス島は現在、地球のダイナミックな内部を研究する上で、地中海で最も重要な場所の一つと考えられています。

熱水噴出孔は、基本的に海底の温泉であり、海水が地球の地殻に浸透し、マグマや熱い岩石によって加熱され、再び海洋に排出される場所で形成されます。これらの噴出孔は、海嶺のような火山活動が活発な地域や、今回のように断層に沿って見られることが多いです。これらの噴出孔から放出される流体は、ミネラルや化学物質が豊富で、太陽光のない場所で繁栄するユニークな生態系にエネルギーを供給します。調査された地域の一つである「ホワイト・シールハウンド構造」では、流体の温度が摂氏180度に達することが確認されました。

この発見は、地質活動、海洋化学、生命の進化の相互作用を理解する上で重要な意味を持ちます。噴出孔の近くで観察された微生物マットは、光合成ではなく化学化合物からエネルギーを得る生命形態を表しているため、特に関心を集めています。これらの生物を研究することで、地球上の生命の起源や、他の惑星での生命の可能性についての洞察が得られる可能性があります。

ブレーメン大学の主任研究者は、「この発見は、海洋探査の継続的な重要性を強調するものです」と述べています。「これらの熱水システムは、魅力的な地質学的特徴であるだけでなく、地球や極限環境における生命の可能性について多くのことを教えてくれる、不可欠な生態系でもあります。」

ミロス島の噴出孔群における継続的な研究では、流体、岩石、微生物群集のさらなるサンプリングと分析が行われます。科学者たちは、AIを活用した画像解析などの高度な技術を使用して、噴出孔群の範囲を地図化し、新しい種類の微生物を特定する予定です。収集されたデータは、熱水噴出孔のプロセスとその地球規模の海洋への影響に関する、より正確なモデルを開発するために使用されます。