Nature誌に掲載された研究によると、研究者たちは酵素を模倣するランダムヘテロポリマー（RHP）を開発し、タンパク質のような機能を持つ合成材料を創出する新たなアプローチを提示しています。約1,300の金属タンパク質の活性部位からヒントを得て、研究チームはワンポット合成法を用いてこれらのRHPを設計し、効果的に酵素模倣体を作り出しました。

この研究は、タンパク質の複雑な機能を合成的に再現するという長年の課題に取り組んでいます。科学者たちは、タンパク質の一次、二次、三次構造を模倣することにおいて進歩を遂げてきましたが、その機能的な不均一性を再現することは困難であることが証明されています。研究者たちは、ポリマーのセグメントレベルで側鎖の空間的および時間的配置をプログラムすることにより、タンパク質とは異なる骨格化学であっても、タンパク質の挙動を効果的に再現できると提案しています。

研究者たちは論文の中で、「タンパク質の機能的残基に相当する主要なモノマーを導入し、セグメントの疎水性など、主要なモノマーを含むセグメントの化学的特性を統計的に調整します」と述べています。この調整により、RHPは疑似活性部位を形成し、主要なモノマーにタンパク質のような微小環境を提供します。

この開発の意義は、調整された触媒活性を持つ合成材料を創出する可能性にあります。酵素は化学反応を加速する生物学的触媒であり、その合成模倣体は、医学、材料科学、環境修復などの分野で幅広い応用が期待できます。

ランダムヘテロポリマーの使用は、ポリマーの回転自由度を利用して、モノマー配列特異性の限界を克服するため、特に注目に値します。このアプローチにより、モノマーの正確な配列にばらつきがあっても、アンサンブルレベルで均一な挙動を示す材料の作成が可能になります。ポリマー合成において完全な配列制御を達成することは困難であるため、これは非常に重要です。

研究者たちは、彼らのアプローチがバイオインスパイアード材料の分野における重要な進歩であると考えています。主要なモノマーを含むセグメントの化学的特性に焦点を当てることで、タンパク質のような挙動を示すRHPを作成することができました。研究チームは、この研究がさまざまな分野での応用に向けて、機能性ポリマーの設計と合成に関するさらなる研究を促すことを期待しています。今後の研究では、触媒活性と選択性を向上させるためのRHPの設計の改良、および特定の用途での使用の可能性の探求に焦点が当てられる可能性があります。