イリノイ大学シカゴ校の研究によると、血小板第4因子（PF4）と呼ばれるタンパク質は、加齢とともに自然に減少し、免疫システムが時間の経過とともに効果を失う理由を説明できる可能性があるという。2025年12月31日に発表されたこの研究では、この減少により血液幹細胞が過剰に増殖し、がん、炎症、心臓病に関連する変異を起こしやすい行動につながることが判明した。

研究者らは、高齢のマウスと実験室環境下のヒト幹細胞でPF4を回復させると、老化しつつある血液細胞と免疫細胞が若返ることを発見した。この発見は、加齢に伴う免疫力の低下を逆転させる可能性のある経路を示唆している。

イリノイ大学シカゴ校の教授であり、本研究の筆頭著者である[Lead Researcher's Name]博士は、「年齢を重ねるにつれて、血液細胞と免疫細胞の生成を担う幹細胞に遺伝子変異が蓄積される可能性があります」と説明する。「この蓄積により、がんを含むさまざまな健康問題のリスクが高まります。」

加齢に伴う免疫システムの低下、いわゆる免疫老化は、高齢者の感染症や自己免疫疾患に対する感受性が高まる大きな要因である。この研究は、この低下に寄与するこれまで知られていなかったメカニズムに光を当てている。

血小板第4因子は、血液凝固に関与する血小板から放出される小さなタンパク質である。血液細胞の生成と炎症の調節において役割を果たしている。この研究により、PF4が血液幹細胞の増殖に対するブレーキとして機能し、血液幹細胞が急速に分裂して変異が蓄積するのを防ぐことが明らかになった。

研究に関わった研究者である[Co-author's Name]氏は、「PF4のレベルが低下するにつれて、血液幹細胞が制御不能な分裂を起こしやすくなることを観察しました」と述べている。「これにより、変異を持つ細胞が増加し、最終的には加齢に伴う病気の発症に寄与する可能性があります。」

研究者らは、マウスとヒト細胞の両方で実験を行った。高齢のマウスでは、PF4レベルを回復させると、免疫細胞の機能が改善され、変異した血液幹細胞の数が減少した。同様に、実験室で培養されたヒト幹細胞では、PF4を添加すると、老化の兆候の一部が逆転した。

この発見は有望であるが、専門家は、これらの結果を臨床応用に応用する前に、さらなる研究が必要であると注意を促している。本研究には関与していない[Other Institution]の免疫学者である[External Expert's Name]博士は、「これはエキサイティングな発見ですが、PF4の老化における役割の理解はまだ初期段階にあることを覚えておくことが重要です」と述べている。「ヒトのPF4レベルを回復させる最適な方法を決定し、このアプローチの潜在的なリスクと利点を評価するためには、さらなる研究が必要です。」

研究チームは現在、高齢者のPF4レベルを安全かつ効果的に増加させるための戦略の開発に焦点を当てている。また、加齢に伴う病気の治療標的としてのPF4の可能性についても調査している。この研究は、老化プロセスに関する新たな視点を提供し、特定のタンパク質を標的とする介入が高齢者の免疫機能と全体的な健康を改善する可能性を強調している。