マラウイで約9500年前の火葬塚が発掘され、古代の狩猟採集社会の慣習に関する新たな知見が得られました。マラウイ北部のホラ山の麓にある岩陰遺跡で発見されたこの火葬塚は、研究者によると、成人の遺骨を含む世界最古のものと考えられ、アフリカで確認された最古の意図的な火葬であり、アフリカの狩猟採集民に関連付けられた最初の火葬塚です。

この発見には、2017年と2018年の発掘調査で2つの塊となって発見された、身長1.5メートル（5フィート）弱の成人女性のものと思われる170個の人骨片が含まれていました。遺骨は、灰、木炭、堆積物の層と混ざり合っていました。現場で作業する研究チームは、今回の発見が初期の人々の儀式的行動を垣間見ることができる貴重な機会になると示唆しています。

この発見の意義は、アフリカにおける初期の人間の埋葬慣習の理解を再構築する可能性にあることです。今回の発見以前は、アフリカにおける火葬の儀式の証拠は乏しく、この火葬塚は、後期石器時代の狩猟採集民の間で意図的な火葬が行われていたという具体的な証拠を提供します。意図的な火葬という行為は、これらのコミュニティにおいてこれまで過小評価されていた象徴的な思考と社会的な複雑さのレベルを示唆しています。

研究者らは、火葬の状況を完全に理解するためには、骨片や周辺の物質のさらなる分析が必要であることを強調しています。これには、火葬塚の年代を確定するための放射性炭素年代測定や、個人の食生活や起源を特定するための同位体分析が含まれます。研究チームはまた、アフリカの他の遺跡との比較研究を行い、潜在的なつながりや埋葬慣習のより広範なパターンを特定する予定です。

今回の発見は、人類の進化と文化の発展の豊かな歴史を明らかにするために、アフリカにおける継続的な考古学的研究の重要性を強調しています。研究チームは、査読付きの学術誌に研究結果を発表し、他の研究者や一般の人々がデータにアクセスできるようにする予定です。ホラ山遺跡では、この地域にある他の潜在的な考古学的特徴を調査するために、さらなる発掘調査が計画されています。