研究者たちは、数百万年前の化石化した骨の中に保存された何千もの代謝分子を発見し、先史時代の生命への驚くべき新たな窓を開いた。2026年1月3日にニューヨーク大学の報告書で発表されたこの発見は、より暖かく湿った環境の証拠を含め、動物の食生活、病気、および周囲の気候に関する詳細を明らかにした。ある化石は、今日でも知られている寄生虫の兆候を示していた。

ニューヨーク大学歯学部のティモシー・ブロメージとビン・フーが率いる研究チームは、130万年から300万年前に生息していた動物の化石化した骨の中に保存された代謝関連分子の調査に成功した。この新しいアプローチは、科学者が古代の生態系を再構築する方法を大きく変える可能性がある。

チームは化石化したゾウの象牙質を分析し、無傷のコラーゲンやその他の保存された代謝分子を特定した。これらの分子は、以前はこれほど長い期間にわたって完全に分解されると考えられていたが、動物の生活に関する豊富な情報を提供する。骨の化学組成を分析することにより、研究者は動物が何を食べていたか、どのような病気に苦しんでいたか、そしてどのような環境条件を経験したかを判断できる。

「これらの分子の保存状態は驚くべきものです」とブロメージは述べた。「過去を理解するためのまったく新しい道が開かれます。」

この発見は、質量分析法やAIを活用したデータ分析などの高度な分析技術に依存している。AIアルゴリズムは、化石化した骨に存在する膨大な数の代謝分子を識別および分類し、汚染物質やバックグラウンドノイズから区別するのに役立つ。この「メタボロミクス」として知られるプロセスにより、科学者は古代動物の詳細な代謝プロファイルを作成できる。

この研究の意義は、古生物学にとどまらない。古代動物がさまざまな環境にどのように適応したかを理解することは、現代の種が気候変動にどのように対応するかについての貴重な洞察を提供する可能性がある。古代の病気の特定は、研究者が現代の病気と闘うための新しい戦略を開発するのにも役立つ可能性がある。

「これは、先史時代の生命に対する私たちの理解を大きく変えるものです」とフーは述べた。「私たちは今、これまで以上に詳細に古代の生態系を再構築できます。」

研究チームは、さまざまな時代や場所の他の化石化した骨への分析を拡大する予定である。また、分析の精度と効率を向上させるための新しいAIアルゴリズムも開発している。最終的な目標は、地球上の生命の進化を研究するために使用できる古代の代謝プロファイルの包括的なデータベースを作成することである。