シンガポールの南洋理工大学（NTU）の研究者らは、脳の老廃物除去システムの閉塞が、アルツハイマー病の早期警告サインとなり得ることを発見しました。これは、重大な記憶喪失が起こる前に現れる可能性があります。これらの閉塞は、拡張した血管周囲腔として特定され、標準的なMRIスキャンで確認でき、認知機能低下に関連する有害なタンパク質の蓄積と関連しています。

2026年1月3日に発表されたこの研究は、これらの詰まった脳の排水溝が、健康な脳機能を維持するために不可欠なプロセスである、有害物質を除去する脳の能力を妨げていることを示唆しています。研究者によると、これらの閉塞は、他の一般的に使用される脳マーカーよりも早くアルツハイマー病の兆候を示す可能性があります。この早期発見は、不可逆的な損傷が発生する前に、病気の進行を遅らせる可能性のある介入のための重要な機会を提供する可能性があります。

血管周囲腔は、脳内の血管を取り囲む液体で満たされた領域です。その主な機能は、脳組織から老廃物を除去することです。これらの空間が拡大すると、この老廃物除去プロセスの中断を示します。アミロイドベータやタウなどの有害なタンパク質の蓄積は、アルツハイマー病の特徴であり、これらのタンパク質の除去障害が病気の発症に寄与すると考えられています。

標準的なMRIスキャンを使用してこれらの閉塞を検出できることは、早期発見をよりアクセスしやすくするため、重要です。現在、アルツハイマー病の初期兆候を特定するには、より侵襲的で高価な方法が必要となることがよくあります。これらのMRIスキャンを分析する際に人工知能（AI）を使用すると、検出の精度と効率がさらに向上する可能性があります。AIアルゴリズムは、人間の目では見逃される可能性のある画像内の微妙なパターンと異常を識別するようにトレーニングできます。医療画像におけるこのAIの応用は、診断精度を向上させ、治療計画を個別化するために機械学習を使用するという、より広範なトレンドの一部です。

NTUの主任研究者は、「拡張した血管周囲腔をアルツハイマー病の早期マーカーとして特定することは、診断と治療へのアプローチ方法に革命をもたらす可能性があります」と述べています。「早期発見は、重大な認知機能低下が始まる前に、潜在的な介入策を検討できるため、非常に重要です。」

この研究の意義は、個々の患者ケアにとどまりません。アルツハイマー病の早期発見は、公衆衛生リソースと新しい治療法の開発に大きな影響を与える可能性があります。世界の人口高齢化に伴い、アルツハイマー病の有病率は劇的に増加すると予想されており、医療システムに大きな負担をかけています。リスクのある個人を早期に特定することで、病気の発症を遅らせ、全体的な影響を軽減するための、的を絞った介入とライフスタイルの変更が可能になる可能性があります。

研究者の次のステップには、これらの発見を検証し、拡張した血管周囲腔とアルツハイマー病の他のバイオマーカーとの関係を調査するための、より大規模な研究の実施が含まれます。また、脳の老廃物除去を改善し、有害なタンパク質の蓄積を防ぐ可能性のある治療的介入を検討する予定です。アルツハイマー病の根本的なメカニズムを標的とし、その進行を阻止できる化合物を特定することを目的として、創薬におけるAIの利用も検討されています。