コールド・スプリング・ハーバー研究所の研究者たちは、CAR T細胞療法を用いて、老化に伴い衰えた腸を若返らせ、長期的な腸の損傷を修復する可能性のある方法を発見しました。2026年1月3日に発表されたこの研究では、この療法が、時間の経過とともに腸に蓄積し、その正常な機能を妨げる老化細胞を標的とする仕組みを詳しく解説しています。

研究チームによると、マウスでテストされたこの治療法は、腸の再生を改善し、炎症を軽減し、栄養吸収を高める結果となりました。さらに、この療法は腸への放射線損傷に対する保護効果も示し、動物モデルではその有益な効果が最大1年間持続しました。

コールド・スプリング・ハーバー研究所の主任研究者であるアモール・ベガス博士は、「加齢に伴い、栄養吸収に不可欠なバリアである腸上皮が損傷を受けやすく、消化器系の問題や生活の質の低下につながることがよくあります」と説明し、「私たちの研究は、これらの老化細胞を選択的に除去することで、腸の治癒を促進し、腸の機能を回復できる可能性を示唆しています」と述べています。

CAR T細胞療法は、主にがん治療での使用で知られており、患者自身のT細胞を改変して特定の細胞を標的とし破壊するものです。今回の研究では、研究者らは、老化腸内の老化細胞に見られる表面マーカーであるuPARを発現する細胞を標的とするようにT細胞を操作しました。

組織における老化細胞の蓄積は、老化の特徴の一つです。これらの細胞は、もはや活発に分裂することはありませんが、周囲の組織を損傷し、臓器機能を損なう可能性のある炎症性分子を放出します。腸内では、特定の食品に対する不耐性、栄養の吸収不良、感染症に対する感受性の増加として現れることがあります。

ヒト腸細胞を用いた試験の初期結果は有望であり、このアプローチが最終的には高齢者や放射線療法を受けているがん患者の腸の健康を改善するために応用できる可能性を示唆しています。研究者らは、老化ヒト腸の上皮細胞において、腫瘍抑制因子p21の欠如または不在を観察し、腸の老化における老化の役割をさらに裏付けています。

この研究に関わった別の研究者であるベヤズ博士は、「これらの発見は予備的なものですが、加齢に伴う腸機能不全に対処するための新たな道筋を提供する可能性があります」と述べ、「このアプローチのヒトにおける安全性と有効性を判断するためには、さらなる研究が必要ですが、初期結果は有望です」と述べています。

研究チームは、治療法を最適化し、その長期的な影響を評価するために、さらなる研究を行う予定です。また、他の加齢に伴う疾患や、腸に影響を与えるがん治療を受けている患者への応用についても検討する予定です。この研究は、がん治療を超えたCAR T細胞療法の可能性と、再生医療におけるその役割の可能性を強調しています。