人類学者は、700万年前の化石であるサヘラントロプス・チャデンシスが二足歩行であったことを示す強力な証拠を提供する新たな研究を発表し、人類の起源のタイムラインを書き換える可能性を示唆しました。ニューヨーク大学とアラバマ大学バーミングハム校の科学者によって行われたこの研究は、この古代のヒト族が、類人猿のような特徴と小さな脳を持っているにもかかわらず、直立歩行する能力を持っていたことを示唆しています。

この研究は、化石の解剖学的分析、特に大腿骨（太ももの骨）と尺骨（前腕の骨）の調査に焦点を当てました。研究者らは、大腿骨に二足歩行種に特徴的な靭帯付着部位を特定し、サヘラントロプス・チャデンシスが二本の足で自信を持って移動していた可能性が高いことを示しました。プロジェクトの主任研究者の一人であるNYUのスコット・ウィリアムズは、「この発見は、二足歩行を人類の家系樹の非常に根に近い位置に置くものです」と述べています。

数十年にわたり、サヘラントロプス・チャデンシスの移動能力に関する疑問は、古人類学者の間で激しい議論の対象となってきました。2001年にチャドで発見されたこの化石は、チンパンジーと人類の系統が分岐したと仮定されている時期に近い時代に遡ります。もし二足歩行であることが確認されれば、サヘラントロプス・チャデンシスは、知られている限り最も初期の人類の祖先となり、直立歩行の起源を数百万年遡らせることになります。

この発見の意義は、人類の進化の理解にとって非常に重要です。二足歩行が以前考えられていたよりも早く、より急速に進化した可能性があり、直立姿勢を有利にする環境圧力やその他の要因によって推進された可能性を示唆しています。これは、二足歩行を東アフリカの特定の環境変化に関連付ける既存のモデルに異議を唱えるものです。

アラバマ大学バーミングハム校の主任研究者であるジェイソン・ヒートンは、サヘラントロプス・チャデンシスの移動能力を完全に理解するためには、さらなる研究が必要であると指摘しました。「二足歩行の証拠は説得力がありますが、骨格構造全体と、このヒト族が生息していた環境を考慮する必要があります」とヒートンは述べています。今後の研究では、追加の化石の断片の分析と、サヘラントロプス・チャデンシスの歩行を再構築するための生体力学的シミュレーションの実施に焦点が当てられるでしょう。この研究結果は、査読付き科学雑誌の最近号に掲載されました。