NASAは、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の科学的成果を最大化することを目指し、パンドラミッションをカリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙軍基地から日曜早朝に打ち上げました。約40個の小型ペイロードの一つであるパンドラ衛星は、SpaceXのファルコン9ロケットに搭載され、極太陽同期軌道に投入されました。

このミッションは、恒星と惑星の信号を分離することにより、太陽系外の恒星を周回する惑星である系外惑星の研究を強化するように設計されています。2021年に100億ドルを超える費用をかけて打ち上げられたウェッブ望遠鏡は、遠方の惑星系を分析し、生命の可能性を示す可能性のある水蒸気、二酸化炭素、メタンなどの化学化合物を特定する能力を備えています。

天文学者たちは、地球から100万マイル離れた場所に位置し、他のどの宇宙望遠鏡よりも多くの光を集める大型の金メッキミラーを備えたウェッブ望遠鏡の潜在能力を最大限に活用したいと考えています。系外惑星の研究に加えて、ウェッブは宇宙で最も古い銀河を観測したり、太陽系内の惑星、衛星、およびより小さな天体を研究したりするためにも使用されています。

パンドラミッションは、恒星の光のサインと、それを周回する惑星の光のサインを分離することに焦点を当てます。恒星の活動（黒点やフレアなど）は、系外惑星の大気に由来する信号を模倣または隠蔽する可能性があるため、これは非常に重要です。パンドラは、恒星と惑星の両方を同時に注意深く観測することにより、系外惑星の大気とその潜在的な居住可能性について、より正確な理解を提供します。

衛星の極太陽同期軌道により、目標の恒星を一貫して観測でき、地球の大気と太陽光の影響を最小限に抑えることができます。科学者たちは、パンドラによって収集されたデータがウェッブ望遠鏡の観測の解釈を大幅に改善し、研究者を潜在的に居住可能な世界を特定することに近づけることを期待しています。