メソポタミア（現在のイラク）で発見された陶器の破片から、約8000年前まで遡る、体系化された数学的思考の証拠が明らかになった。これは、同地域で知られている最古の筆記された数字よりも数千年早い。World Prehistory誌に掲載予定の記事で詳述されているこれらの破片の分析は、この地域の住民が、彼らの工芸品において体系的なパターンと潜在的に複雑な計算を用いていたことを示唆している。

研究に関わった研究者であるヨセフ・ガーフィンケルは、陶器の模様の意図的な配置は、抽象的な思考と数値的推論のための認知能力を示していると述べている。用いられた数学的概念の正確な性質は不明なままだが、デザインの規則性と複雑さは、単なる美的意図以上のものを示唆している。

紀元前3400年頃のメソポタミアにおける筆記された数字の出現は、貿易、行政、科学の進歩を促進し、文明の発展における極めて重要な瞬間と広く考えられている。しかし、この新たな証拠は、これらの数値システムの認知基盤がはるかに早くに築かれていたことを示唆している。この発見は、数学的発展を筆記された記号に直接結びついた直線的な進歩と捉える従来の考え方に異議を唱えている。

この発見の意義は、人間の認知の進化に関する我々の理解にまで及ぶ。それは、数学的思考の能力が、これまで考えられていたよりも人間の歴史に深く根ざしている可能性を示唆している。これは、数学的推論を支える認知プロセスへの洞察を提供することにより、AI研究に役立ち、潜在的により直感的で効率的なAIアルゴリズムの開発につながる可能性がある。例えば、初期の人類が形式的な記号なしにどのようにパターンを概念化したかを理解することは、AIシステムにおけるパターン認識への新しいアプローチを刺激する可能性がある。

さらに、この研究は、人間の知的歴史の隠された側面を明らかにする上での考古学的研究の重要性を強調している。陶器のような物質文化を調べることで、研究者は、書かれた記録がない場合でも、過去の社会の認知能力に関する洞察を得ることができる。

今後の研究では、この地域からのより多くの陶器の破片のサンプルを分析し、繰り返されるパターンを特定し、これらの初期の職人が用いた基礎となる数学的原理を解読することに焦点を当てる予定である。研究者らはまた、AIを活用した画像分析を使用して、人間の目には明らかでない微妙なパターンを特定し、陶器のデザインに埋め込まれたさらに複雑な数学的関係を明らかにする可能性もある。