およそ1万4400年前、現在のロシアに生息していたオオカミの子供がケサイの肉を食べ、絶滅種の最期の日々を垣間見ることができた。そのオオカミの子供の胃から抽出されたケサイ組織のゲノム解析により、ケサイの個体数が急速に減少し、絶滅に至ったことが示唆された。1月14日にGenome Biology and Evolution誌に掲載されたこの発見は、温暖化する気候とケサイの死滅との間に潜在的な関連性があることを示している。

この分析は、絶滅寸前の種の遺伝子構成を研究する貴重な機会を提供する。「種の最後のメンバーの1つを見つけることは非常にまれです」と、オーストラリアのパースにあるカーティン大学の分子生態学者、モーテン・アレントフトは述べている。「まさに消滅しようとしている種の遺伝子プールに、実際にアクセスして直接的な洞察を得ることができます。」

ケサイ（Coelodonta antiquitatis）は、更新世に北ヨーロッパとアジアを闊歩していた。科学者たちは、人間の狩猟から気候変動まで、その絶滅の理由について長い間議論してきた。この新しい研究は、気候変動仮説を裏付けるさらなる証拠を提供し、気温上昇によって引き起こされた可能性のある急速な個体数崩壊が、最終的に種の消滅につながったことを示唆している。

研究チームは、保存されたケサイ組織を分析するために、高度なDNAシーケンス技術を採用した。遺伝情報を既存のケサイゲノムと比較することで、オオカミの子供が食べた個体が、最後に生き残った個体群の1つに属していることを特定できた。この種の分析は、DNA配列のパターンと変動を識別できるアルゴリズムに依存しており、科学者は進化の関係と個体群の動態を追跡できる。ゲノミクスにおけるAIの利用は、発見のペースを急速に加速させており、研究者は膨大なデータセットを分析し、ほんの数年前には不可能だった洞察を明らかにすることができる。

「チームがこれを発見したことは、さらに驚くべきことです」と、ニュージーランドのダニーデンにあるオタゴ大学の古生態学者、ニック・ローレンスは述べている。

この研究の意義は、ケサイにとどまらない。過去の絶滅に寄与した要因を理解することは、今日の絶滅危惧種を保護するための貴重な教訓となる。地球が急速な気候変動を経験し続けるにつれて、多くの種がケサイを絶滅に追いやった可能性のあるものと同様の脅威に直面している。過去の個体数減少の遺伝的特徴を研究することで、科学者は脆弱な個体群を特定し、より効果的な保全戦略を開発できる。今後の研究では、他の古代DNAサンプルを分析して、ケサイの絶滅と、気候変動が生物多様性に与えるより広範な影響についての理解をさらに深めることに焦点を当てるかもしれない。