アメリカ人2名、日本人宇宙飛行士1名、ロシア人宇宙飛行士1名が、木曜日早朝、国際宇宙ステーション（ISS）から予定を繰り上げて地球に帰還した。これは、乗組員の1人に特定されていない医療上の問題が発生したためである。SpaceXのクルードラゴン宇宙船は、太平洋標準時午前0時41分（UTC午前8時41分）にサンディエゴ沖の太平洋に着水し、当初の計画より1ヶ月以上短い167日間のミッションを終えた。

今回の帰還は、NASAにとって初の宇宙からの医療搬送となった。NASAは、影響を受けた宇宙飛行士のプライバシーを考慮し、医療問題の性質に関する詳細を公表していない。宇宙医学の専門家は、微小重力下での病気の診断と治療における特有の課題を強調する。「宇宙環境は、人間の生理機能に影響を与える可能性のある多数のストレス要因をもたらします」と、ミッションに直接関与していない宇宙医学コンサルタントのエリン・マクドナルド博士は説明した。「体液分布の変化、骨密度の低下、免疫系の機能不全は、軌道上での医療状況を複雑にする可能性のある要因のほんの一部です。」

クルードラゴンカプセルの降下中には、カリフォルニア上空の大気圏突入時に目に見える火の尾が見られ、サンフランシスコからロサンゼルスまで目撃された。4つのパラシュートが展開され、安全な着水を確保した。「ここに戻ってこられて嬉しいです。私たちをそこへ送り、帰還させてくれたチームに深く感謝します」と、クルー11ミッションの司令官であるNASAの宇宙飛行士、ゼナ・カードマンは、着水直後にSpaceXのミッションコントロールに無線で伝えた。カードマンと彼女の乗組員は、帰還の約10時間前にISSを出発していた。他の乗組員は、NASAの宇宙飛行士マイク・フィンケ、日本人ミッションスペシャリストの油井亀美也、ロシア人宇宙飛行士のニコライ・チュブであった。

乗組員を早期に帰還させるという決定は、長期宇宙飛行中の宇宙飛行士の健康と安全を確保することの複雑さを浮き彫りにしている。NASAとその国際的なパートナーは、地球上のフライトサージャンとの遠隔医療相談や、医薬品と基本的な診断機器を搭載した船内医療キットなど、さまざまな医療上の緊急事態に対応するためのプロトコルを整備している。しかし、一部の状態では、地球上でしか提供できない即時の介入が必要となる。

この事件は、計画されている火星への航海を含む、長期宇宙ミッションの将来について疑問を投げかけている。「この出来事は、宇宙医学の研究と、宇宙飛行士のための高度な診断および治療能力の開発を継続する必要性を強調しています」と、神経科医であり、元NASAフライトサージャンのジョナサン・クラーク博士は述べた。「将来の探査ミッションの成功と安全を確保するために、どんなにまれな医療上の偶発事態にも対応できるよう備えておく必要があります。」

着水後、乗組員はSpaceXの職員によって回収され、医療評価のために陸に輸送された。NASAは、影響を受けた宇宙飛行士が適切な医療を受けており、個人のプライバシーを尊重しながら、入手可能な情報に基づいてさらなる最新情報を提供すると述べている。クルードラゴンカプセルは、検査と改修のためにSpaceXの施設に輸送される予定である。この事件は、医療プロトコルまたは宇宙船システムへの変更が必要かどうかを判断するために、NASAとSpaceXによって調査されている。