NASAは、火星の岩石サンプルを地球に持ち帰る計画を中止すると発表しました。この発表は、科学界において貴重な研究機会の喪失の可能性について議論を呼んでいます。2026年1月16日のNature Briefing Podcastで詳述されたこの決定は、Perseveranceローバーによって収集され、地球上の研究所での研究を目的としたサンプルが、無期限に火星に留まることを意味します。

この計画変更の主な理由は、予算の制約です。NASAと欧州宇宙機関（ESA）の共同事業である火星サンプルリターン（MSR）ミッションは、コストの増大と大幅な遅延に直面していました。NASAの広報担当者は記者会見で、「当初のタイムラインと予算は、単純に持続不可能でした」と述べました。「他の重要なミッションを優先するために、苦渋の決断をしなければなりませんでした。」

科学者たちは、この決定の影響について懸念を表明しています。地球上の高度な機器で火星の岩石を分析する能力は、惑星の地質学的歴史、過去または現在の生命の可能性、そして太陽系の進化を理解するために不可欠であると考えられています。カリフォルニア工科大学の惑星科学者であるエミリー・カーター博士は、「これらのサンプルは、火星の最も深い秘密を解き明かすためのユニークな機会を表しています」と説明しました。「それらがなければ、私たちの理解は不完全なままになるでしょう。」

関連ニュースとして、Natureに掲載された研究は、多くの犬種に見られる垂れ耳の遺伝的基盤に光を当てています。この研究は、耳の軟骨と結合組織の発達に関与する特定の遺伝子を特定し、一部の犬が直立した耳を持っているのに対し、他の犬が垂れ下がった耳を持っている理由を説明しています。研究者たちは、数百匹の犬のゲノムを分析し、異なる耳のタイプの犬種を比較しました。研究の主執筆者であるサラ・ジョーンズ博士は、「特定の遺伝子変異と耳の垂れ下がりの程度との間に強い相関関係があることを発見しました」と述べました。「これは、家畜化のプロセスと、犬の多様な特徴を形作った遺伝的変化に関する貴重な洞察を提供します。」

この研究は、身体的特徴の進化を理解する上でのゲノム解析の力を強調しています。特定の特性に関与する遺伝子を特定することにより、科学者は生物学的多様性を推進するメカニズムについてより深く理解することができます。この研究は、犬種だけでなく、人間を含む他の動物の身体的特徴の遺伝的基盤を理解するためにも応用できます。

火星サンプルリターンミッションは不確実な未来に直面していますが、NASAは赤い惑星を研究するための代替戦略を模索し続けています。これらには、高度なロボット機器を火星に配備したり、データをリモートで分析するための新しい技術を開発したりすることが含まれます。同機関はまた、宇宙探査における国際協力へのコミットメントを強調し、パートナーと協力して共通の科学的目標を達成しています。火星のサンプルを火星に残すという決定は、惑星科学にとって後退を意味しますが、深宇宙探査の課題と複雑さも浮き彫りにしています。