漆黒の闇に包まれ、オーストラリアの海岸から何マイルも離れた場所で、湿った空気の中に濃厚な匂いが漂っていた。「今、匂いがした」と海洋科学者のピーター・ハリソンは宣言し、懐中電灯の光を水面に当てた。「本当に出てきた」。彼は汚染や腐敗を検知したのではなく、はるかに希望に満ちたもの、サンゴの産卵を検知していたのだ。卵と精子の同期放出であるこの自然の驚異は、グレートバリアリーフが毎年行う再生の試みである。しかし、気候変動に苦しむ世界において、この自然の回復力だけで十分なのだろうか？

オーストラリアは、その最も象徴的な生態系であるグレートバリアリーフの保護に数十億ドルを投じている。サンゴの保育園や雲を明るくすることから、ロボットのオニヒトデ駆除機やAI搭載の監視システムまで、その取り組みは広大かつ革新的である。しかし、ある疑問がつきまとう。これらの介入は、根底にある病気を無視して、単に症状を治療しているに過ぎないのではないか？その病気とは、もちろん、化石燃料の絶え間ない燃焼によって引き起こされる気候変動である。

ユネスコ世界遺産に登録されているグレートバリアリーフは、1,400マイル以上に広がり、世界最大のサンゴ礁システムである。それは目を見張るほどの多様な海洋生物を支え、観光と漁業を通じてオーストラリア経済に数十億ドルを貢献している。しかし、温室効果ガス排出によって引き起こされる海水温の上昇は、サンゴの白化現象をますます頻繁かつ深刻に引き起こしている。白化は、熱によってストレスを受けたサンゴが、色とエネルギーを与える共生藻類を放出するときに起こる。ストレスが長引くと、サンゴは飢え死にする。

現在進行中の最も野心的なプロジェクトの1つは、さまざまな介入策を模索する数十億ドル規模のイニシアチブであるリーフ再生・適応プログラム（RRAP）である。科学者たちはサンゴのガーデニングを実験しており、サンゴの断片を保育園で育て、それを劣化したサンゴ礁に移植している。また、海水を大気中に噴霧して太陽光を反射し、下の海水を冷却する、雲を明るくする技術も研究している。AIも重要な役割を果たしている。高度なアルゴリズムがサンゴ礁の健康に関する膨大なデータセットを分析し、白化現象を予測し、介入が最も必要な地域を特定する。カメラとAIを搭載したロボット潜水艦がサンゴ礁を巡回し、サンゴの捕食者であるオニヒトデを特定して駆除する。

RRAPの研究技術者であるサラ・ゴディネス＝エスピノサは、タウンズビルの近くにある国立海洋シミュレーターで、成体のサンゴコロニーを慎重にビンに入れる。この施設では、科学者がさまざまな環境条件をシミュレートし、サンゴがストレスにどのように反応するかを研究することができる。「私たちはサンゴ礁に戦うチャンスを与えようとしているのです」と彼女は説明し、その献身的な姿勢が伝わってくる。

しかし、多くの専門家は、これらの努力は価値があるものの、温室効果ガス排出量を大幅に削減しなければ、最終的には不十分であると主張している。「沈みゆくボートをティーカップで水を汲み出すようなものです」と、ジェームズクック大学の著名なサンゴ礁科学者であるテリー・ヒューズ教授は言う。「サンゴ礁でこれらすべての素晴らしいことを行うことができますが、気候変動に対処しなければ、私たちは単に避けられないことを遅らせているだけなのです。」

課題は問題の規模にある。石炭とガスの主要輸出国であるオーストラリアは、低炭素経済への移行において、大きな経済的および政治的ハードルに直面している。同国は2050年までに実質ゼロエミッションを達成することを約束しているが、批評家たちは現在の政策はこの目標を達成するには十分な野心がないと主張している。最新のIPCC（気候変動に関する政府間パネル）の報告書は、大幅な排出量削減が行われたとしても、一部のサンゴ礁は不可逆的に損傷すると警告している。

グレートバリアリーフの未来は、瀬戸際に立たされている。革新的な技術と献身的な科学者たちは、サンゴ礁が適応し回復するための時間稼ぎをし、一縷の希望を与えている。しかし、最終的に、この自然の驚異の運命は、気候変動に取り組むための世界的なコミットメントにかかっている。生命と再生の象徴であるサンゴの産卵の香りは、何が危機に瀕しているのかを痛切に思い出させる。人類はそれを救うために十分に断固とした行動をとるだろうか？