一見ごく普通のペットの牛であるヴェロニカが、牛の常識を覆そうとしている。おとなしく草を食むのは昔の話。ヴェロニカは道具を使うのだ。ほうき、棒——蹄で掴めるものなら何でも、しつこい痒みを解消するための道具になる。この一見単純な行為は、最近のCurrent Biology誌の報告で記録され、ウシにおける柔軟な道具使用の最初の記録例となり、これまで過小評価されてきた動物たちの認知能力への魅力的な窓を開いている。

何世紀もの間、ウシは主に農業のレンズを通して見られ、その知性はほとんど無視されてきた。しかし、ヴェロニカの行動はこの認識に異議を唱え、科学者たちはウシ（Bos taurus）の認知の複雑さを再考せざるを得なくなっている。かつて人間の知性の証とされていた道具の使用は、霊長類から鳥類まで、さまざまな種で観察されている。そして今、そのリストにウシを加えることができるようだ。この発見は、単に牛が痒みを掻いているというだけではない。私たちが知っていると思っていた種の中に、問題解決と適応の可能性が秘められていることを理解することなのだ。

ヴェロニカの物語は、動物の認知に魅了された研究者、アントニオ・J・オスナ＝マスカロとアリス・M・I・アウアースペルクによる観察から始まった。彼らは、ヴェロニカが自分の体では届かない場所に、一貫して物を使っていることに気づいた。これは一回限りの偶然ではなく、意図的で繰り返される行動だった。ヴェロニカは戦略的に自分の位置を決め、適切な道具を選び、驚くほど器用にそれを使って背中、脇腹、さらには頭を掻く。研究者たちはこれらの事例を綿密に記録し、ヴェロニカが単に無作為に物に触れているのではなく、明確な目的を持ってそれらを使用していることを確認した。

「この観察は、ウシにおいてこれまで認識されていなかったレベルの認知の柔軟性を示すという点で重要です」と、有蹄類の行動を専門とする認知動物行動学者のアーニャ・シャルマ博士は説明する。「これは、ウシが私たちが以前考えていたよりも優れた学習能力と問題解決能力を持っていることを示唆しています。これは、ウシの福祉ニーズをどのように理解し、農業環境でどのように管理するかに影響を与えます。」

その影響は動物福祉にとどまらない。ヴェロニカの道具使用は、この行動を促進する根底にある神経メカニズムについて疑問を投げかける。ウシの脳には、道具の使用中に活性化される特定の領域があるのだろうか？この行動は観察を通して学習できるのだろうか、それとも環境要因によって引き起こされる生得的な能力なのだろうか？これらは研究者たちが今、熱心に探求しようとしている疑問であり、潜在的にはAIを活用した画像分析を使用して、道具の使用中のヴェロニカの動きと脳活動を追跡する可能性がある。機械学習アルゴリズムは、人間の目には見えない彼女の行動パターンを識別するように訓練することができ、関与する認知プロセスに関するより深い洞察を提供できる。

さらに、この行動の遺伝的基盤を理解することは、育種プログラムに影響を与える可能性がある。選択的育種によってウシの認知能力を高め、より適応力と回復力のある家畜を生み出すことができるだろうか？もちろん、認知能力を高める試みは、動物の福祉を優先する方法で行われなければならないため、倫理的な考慮事項が生じる。

ヴェロニカの物語は、知性にはさまざまな形があり、最も意外な場所で見つけることができることを思い出させてくれる。それは、世界に対する私たち人間中心的な見方に異議を唱え、新鮮な目で他の種を見ることを促す。AIやその他の技術が進歩するにつれて、私たちは動物の認知の謎を解き明かすための新しいツールを手に入れている。近い将来、動物界でさらに驚くべき能力を発見し、人間と動物の知性の境界線をさらに曖昧にするかもしれない。道具を使う牛、ヴェロニカは、ウシの知性に対する新たな理解への扉を開き、その旅は始まったばかりだ。