80代になっても高い認知能力を維持している人々は、脳を保護すると思われる重要な遺伝的優位性を持っていることが、ヴァンダービルト大学医療センターの新しい研究で明らかになりました。2026年1月22日に発表されたこの研究は、これらの「スーパーエイジャー」は、遅発性アルツハイマー病（AD）の最も強力な既知の遺伝的リスク因子であるAPOE-ε4遺伝子変異を持っている可能性が低いことを明らかにしています。

この研究では、スーパーエイジャー（数十歳若い人と同等の認知能力を持つ80歳以上の個人）の遺伝子プロファイルと、他の健康な高齢者の遺伝子プロファイルを比較しました。研究者らは、スーパーエイジャーはAPOE-ε4変異体の有病率が低いだけでなく、アルツハイマー病のリスク低下と関連する同じ遺伝子の形態であるAPOE-ε2変異体のレベルが高いことも発見しました。

「これらの発見は、リスク遺伝子の少なさと保護遺伝子の多さの組み合わせが、スーパーエイジャーに見られる顕著な認知回復力に寄与していることを示唆しています」と、研究の筆頭著者であり、ヴァンダービルト大学の神経学教授である[Expert Name]博士は説明しました。「これらの遺伝的要因を理解することで、より広範な集団における認知機能低下を予防または遅らせるための戦略を開発するための貴重な洞察が得られる可能性があります。」

アルツハイマー病は、記憶、思考、行動を徐々に損なう進行性の神経変性疾患です。年齢が主なリスク因子ですが、遺伝学は、個人の疾患感受性を決定する上で重要な役割を果たします。いくつかの形態があるAPOE遺伝子は、血流中のコレステロールやその他の脂肪の輸送に関与しています。APOE-ε4変異体は、アルツハイマー病の特徴である脳内のアミロイドプラークの蓄積のリスクを高め、APOE-ε2変異体はアミロイドの除去を促進し、疾患から保護すると考えられています。

研究チームは、遺伝学が認知の健康の唯一の決定要因ではないことを強調しています。食事、運動、社会参加などのライフスタイル要因も重要な役割を果たします。ただし、認知回復力に寄与する特定の遺伝子を特定することで、標的を絞った介入への道が開かれる可能性があります。

「遺伝子を変えることはできませんが、遺伝子がアルツハイマー病のリスクにどのように影響するかを理解することで、健康について情報に基づいた意思決定を行うことができます」と、研究に関与していない遺伝カウンセラーの[Another Expert Name]氏は述べています。「この研究は、この複雑な疾患に対処する上で、遺伝子検査と個別化医療の重要性を強調しています。」

研究者らは、APOE-ε2変異体がアルツハイマー病から保護する特定のメカニズムを調査し、認知回復力に寄与する可能性のある他の遺伝子を特定するために、さらなる研究を行う予定です。彼らは、この研究が最終的にアルツハイマー病の発症を予防または遅らせ、より多くの人々が人生を通して鋭い心を維持するのに役立つ新しい治療法の開発につながることを願っています。