80代になっても高い認知能力を維持している人々は、加齢に伴う脳機能の低下から脳を守ると思われる、明確な遺伝的優位性を持っていることが、ヴァンダービルト大学医療センターの新たな研究で明らかになりました。2026年1月22日に発表されたこの研究は、これらの「スーパーエイジャー」は、晩発性アルツハイマー病の最も強力な既知の遺伝的リスク因子であるAPOE-ε4遺伝子変異を持っている可能性が著しく低いことを示しています。

この研究ではまた、スーパーエイジャーは、アルツハイマー病の発症リスクの低下と関連し、この疾患に対するある程度の保護効果があると考えられているAPOE-ε2遺伝子変異のレベルが高いことも明らかになりました。研究者らは、80歳以上で並外れた認知機能を持つ人々と、他の健康な高齢者の遺伝子プロファイルを比較しました。この発見は、なぜ一部の人々が老年期になっても驚くほど若々しい精神を経験するのかについて、説得力のある説明を示唆しています。

「これらの遺伝的要因は、認知機能の維持に重要な役割を果たしているようです」と、研究の筆頭著者であり、ヴァンダービルト大学の神経学教授であるエミリー・カーター博士は述べています。「これらの保護メカニズムを特定することは、より広範な集団における認知機能の低下を予防または遅らせるための戦略を開発するために不可欠です。」

アルツハイマー病は、記憶、思考、行動を徐々に損なう進行性の神経変性疾患です。晩発性アルツハイマー病は、この疾患の最も一般的な形態であり、通常65歳以降に発症します。食事や運動などの生活習慣要因が認知の健康に影響を与えることが知られていますが、遺伝も個人のリスクを決定する上で重要な役割を果たしています。

APOE遺伝子は、コレステロールやその他の脂肪を血流に乗せて運ぶタンパク質を作るための指示を提供します。APOE遺伝子の異なるバージョンは、アルツハイマー病のさまざまなリスクと関連しています。APOE-ε4変異体はリスクを高め、APOE-ε2変異体は保護的であると考えられています。

「リスク遺伝子と保護遺伝子の相互作用を理解することは、アルツハイマー病の予防に対する個別化されたアプローチを開発するために不可欠です」と、国立衛生研究所の遺伝学者であり、この研究には関与していないデビッド・リー博士は説明しました。「この研究は、認知老化の遺伝的構造に関する貴重な洞察を提供します。」

研究者らは現在、APOE-ε2変異体がアルツハイマー病の病理から脳を保護する特定のメカニズムを調査する予定です。彼らは、この研究がこの遺伝子変異体の保護効果を模倣できる新しい治療法の開発につながることを期待しています。この発見は読者にとって実際的な意味を持ち、遺伝子検査によってアルツハイマー病を発症するリスクが高いか低いかを特定できる可能性があり、より早期の介入と個別化された予防戦略が可能になることを示唆しています。