子供たちの日常の象徴である鮮やかな黄色のスクールバスが、ライトを点滅させ、停止標識を掲げました。しかし、予想される一時停止の代わりに、Waymoのロボタクシーが通り過ぎ、子供たちが道路を渡る可能性に気づいていないようでした。これは単独の事例ではありません。テキサス州オースティンやその他の場所で20件以上の同様のニアミスが発生し、国家運輸安全委員会（NTSB）の注目を集め、Waymoの自動運転技術に対する正式な調査が開始されました。

NTSBの調査は、自動運転車（AV）業界の主要企業であるWaymoに対する監視の著しいエスカレーションを示しています。自動運転車は安全性と効率性の向上を約束する一方で、これらのインシデントは、予測不可能な現実世界のシナリオ、特に子供のような脆弱な道路利用者を含むシナリオをナビゲートするように車両をプログラミングする複雑な課題を浮き彫りにしています。WaymoがNTSBの調査を受けるのは今回が初めてですが、10月に国家道路交通安全局（NHTSA）が開始した同様の調査に続くものです。

問題の中心にあるのは、Waymoのソフトウェア、つまり車両が周囲の状況をどのように認識し、反応するかを指示する複雑なコードです。このシステムは、カメラ、ライダー（光検出と測距）、レーダーなどのセンサーの組み合わせに依存して、環境の3Dモデルを構築します。このデータは、オブジェクトを識別し、その動きを予測し、安全な経路を計画する高度なアルゴリズムによって処理されます。しかし、最近のインシデントは、重大な欠陥を示唆しています。システムは、停止したスクールバスの視覚的な合図を一貫して認識し、適切に対応していません。

「NTSBは、子供たちへの潜在的なリスクを懸念しています」と、TechCrunchへの声明で広報担当者は述べています。「私たちの調査は、スクールバスの信号や歩行者の活動を検出し、反応する能力など、これらの状況におけるWaymoの自動運転システムの性能に焦点を当てます。」調査官は、ビデオ映像、センサーログ、Waymoのエンジニアや地方当局へのインタビューなど、データを収集するためにオースティンに向かっています。予備報告書は30日以内に発表される予定で、より包括的な最終報告書は12〜24か月以内に発表される予定です。

Waymoは12月にこの問題に対処するためにソフトウェアのリコールを発行しましたが、繰り返されるインシデントは、問題が当初理解されていたよりも複雑であることを示唆しています。自動車業界におけるソフトウェアのリコールは、テクノロジー業界におけるパッチアップデートに似ています。これは、安全性を損なう可能性のある既知の欠陥に対処するために展開される是正措置です。Waymoの場合、最初のリコールは、スクールバスの信号を認識し、対応するシステムの能力を向上させることを目的としていました。しかし、これらのインシデントの継続的な発生は、最初の修正が不十分であったことを示しています。

オースティン独立学区は深刻な懸念を表明し、生徒の安全を確保するためにWaymoからのさらなる措置を要求しています。「これらのインシデントに深く心を痛めており、Waymoに懸念を伝えてきました」と、学区の代表者は述べています。「生徒の安全は私たちの最優先事項であり、Waymoがこれらの状況が再び発生しないように、直ちに効果的な措置を講じることを期待しています。」

NTSBの調査は、自動運転車業界全体に広範囲に影響を与える可能性があります。特にエッジケース、つまり最も高度なAIシステムでさえも課題となる可能性のある異常または予期しないシナリオにおける厳格なテストと検証の重要性を強調しています。「これはAV業界にとって重要な瞬間です」と、スタンフォード大学のロボット工学の教授であるエミリー・カーター博士は述べています。「安全性検証に対する、より堅牢で透明性の高いアプローチの必要性を強調しています。これらのシステムが理想的な条件下で動作することを単に実証するだけでなく、現実世界の複雑さと不確実性に対処できることを保証することに焦点を当てる必要があります。」

NTSBの調査の結果、自動運転技術に対するより厳格な規制と監督につながる可能性があります。また、Waymoや他のAV開発者が、より高度なセンサー技術、改良されたアルゴリズム、およびより包括的なテストプロトコルに投資することを促す可能性もあります。自動運転車が私たちの輸送システムにますます統合されるにつれて、その安全性と信頼性を確保することが最も重要です。自動運転車の未来は、国民の信頼を築くことに依存しており、その信頼は、実証可能な安全性と、何よりも人命を優先するというコミットメントを通じてのみ得られます。Waymo、そしてAV業界全体の今後の道のりは、今や厳しい監視下に置かれています。