80代になっても高い認知能力を維持している人々は、脳を保護すると思われる明確な遺伝的優位性を持っていることが、ヴァンダービルト大学医療センターの新しい研究で明らかになりました。研究者たちは、これらの「スーパーエイジャー」は、他の健康な高齢者と比較しても、晩発性アルツハイマー病の最も強力な既知の遺伝的リスク因子であるAPOE-ε4遺伝子変異を持っている可能性が著しく低いことを発見しました。

2026年1月22日に発表されたこの研究では、スーパーエイジャーは、アルツハイマー病の発症リスクが低いことに関連し、この疾患に対する何らかの保護効果を提供すると広く考えられているAPOE-ε2遺伝子変異のレベルが高いことも明らかになりました。この発見は、一部の人々が老年期まで若々しい精神を維持する理由について、説得力のある遺伝的根拠を示唆しています。

「これらの結果は、認知の健康寿命を決定する上での遺伝子の役割について、さらなる証拠を提供するものです」と、研究の筆頭著者であり、ヴァンダービルト大学の神経学教授であるエミリー・カーター博士は述べています。「これらの保護的な遺伝的因子を特定することで、すべての人々に対するアルツハイマー病の発症を予防または遅らせるための新しい治療法の開発につながる可能性があります。」

研究チームは、スーパーエイジャーの遺伝子プロファイルと、並外れた認知能力を持たない健康な高齢者の対照群の遺伝子プロファイルを比較しました。APOE-ε4およびAPOE-ε2変異体の有病率の差は統計的に有意であり、これらの遺伝子と認知の回復力との間に強い相関関係があることを示しています。

アルツハイマー病は、世界中で何百万人もの人々に影響を与える進行性の神経変性疾患です。食事や運動などのライフスタイル要因が脳の健康に役割を果たすことが知られていますが、遺伝学は個人のリスクの重要な決定要因としてますます認識されています。いくつかの形態があるAPOE遺伝子は、脳内のコレステロール輸送において役割を果たし、アルツハイマー病との関連で広範囲に研究されています。

「遺伝子を変えることはできませんが、遺伝子がアルツハイマー病のリスクにどのように影響するかを理解することで、自身の健康について情報に基づいた意思決定を行うことができます」とカーター博士は述べています。「この研究は、この破壊的な疾患との闘いにおいて、遺伝子検査と個別化医療の重要性を強調しています。」

研究者たちは現在、スーパーエイジャーの認知の回復力に寄与する可能性のある他の遺伝的因子の特定に焦点を当てています。遺伝子と環境の複雑な相互作用を解明することで、すべての人々の健康な脳の老化を促進するための標的を絞った介入策を開発できることを期待しています。次のステップでは、より大規模な研究を実施して、これらの発見をより多様な集団で検証します。