파스퇴르 연구소와 Inserm의 연구진은 어미 쥐가 섭취한 일반적인 식품 유화제가 생후 첫 주부터 새끼의 장내 미생물군집을 변화시켜 장기적인 건강 문제를 일으킬 수 있다는 사실을 발견했습니다. 2025년 12월 26일에 발표된 이 연구는 이러한 변화가 정상적인 면역 체계 발달을 방해하여 만성 염증을 유발한다는 것을 밝혔습니다. 성체 쥐가 된 새끼들은 장 질환과 비만에 대한 감수성이 증가했습니다.

이 연구는 식품 첨가물이 직접 섭취하는 개인을 넘어 이전에 인식되지 못했던 지속적인 영향을 미칠 수 있다는 가능성을 강조합니다. 연구팀은 질감을 개선하고 성분 분리를 방지하기 위해 가공 식품에 널리 사용되는 식이 유화제에 초점을 맞췄습니다.

파스퇴르 연구소의 연구원이자 이 연구의 주 저자인 클라라 델라로크 박사는 "어미의 유화제 섭취가 새끼의 장내 미생물군집을 크게 재구성하는 것을 관찰했습니다."라고 말했습니다. "이러한 초기 변화는 장내 세균의 섬세한 균형을 깨뜨려 건강한 면역 체계 발달에 영향을 미쳤습니다."

장내 미생물군집은 무해한 물질과 유해한 물질을 구별하도록 면역 체계를 훈련시키는 데 중요한 역할을 합니다. 이 과정의 붕괴는 염증성 장 질환(IBD) 및 비만과 같은 대사 장애를 포함한 다양한 질병 발병의 핵심 요인인 만성 염증으로 이어질 수 있습니다.

이 연구에 참여한 또 다른 연구원인 브누아 샤생 박사는 새끼의 변화된 장내 미생물군집이 "장 누수"라고도 하는 장 내벽의 투과성을 증가시켰다고 설명했습니다. 이로 인해 분자가 결장 상피를 통과하여 염증 반응을 유발할 수 있습니다. 샤생 박사는 "손상된 장벽 기능과 그에 따른 염증은 성체 새끼에서 관찰된 장 질환 및 비만에 대한 취약성 증가에 기여했습니다."라고 말했습니다.

이 연구는 쥐를 대상으로 수행되었지만 연구자들은 이 결과가 인간 건강에 중요한 영향을 미친다고 믿습니다. 델라로크 박사는 "현대 식단에서 유화제의 광범위한 사용은 유아 및 어린이의 발달 중인 장내 미생물군집에 미칠 수 있는 잠재적 영향에 대한 우려를 제기합니다."라고 언급했습니다.

의료 전문가들은 유화제가 인간 건강에 미치는 영향을 완전히 이해하려면 더 많은 연구가 필요하다고 강조합니다. 이 연구에 참여하지 않은 소화기내과 전문의인 에밀리 카터 박사는 "이 연구는 식품 첨가물이 인간의 장내 미생물군집과 면역 발달에 미치는 장기적인 영향을 조사해야 할 설득력 있는 이유를 제공합니다. 특히 임신 및 유아기 동안 균형 잡힌 식단의 중요성을 강조합니다."라고 논평했습니다.

이러한 결과는 임산부와 어린이가 유화제의 영향에 특히 취약할 수 있음을 시사합니다. 보건 전문가들은 이러한 첨가제에 대한 노출을 최소화하기 위해 가능한 한 가공되지 않은 통곡물 식품을 섭취하는 데 집중할 것을 권장합니다. 가장 큰 위험을 초래하는 특정 유화제를 식별하고 장내 미생물군집에 미치는 영향을 완화하기 위한 잠재적 개입을 모색하기 위해 추가 연구가 계획되어 있습니다.