2025년 여름, 북미, 유럽, 중동 전역에서 극심한 폭염으로 인해 전력망이 마비되면서 혁신적인 냉각 솔루션의 시급성이 부각되었습니다. 지구 온난화가 심화됨에 따라 에어컨 수요가 증가하여 에너지 기반 시설에 더 큰 부담을 주고 있습니다. 그러나 고대 관행에 뿌리를 두고 현대 과학으로 강화된 기술이 유망한 대안을 제시합니다. 바로 복사 냉각입니다.

복사 냉각은 특수 물질을 통한 열 발산이라는 자연 현상을 활용합니다. 복사 특성을 갖도록 설계된 페인트, 코팅, 직물은 외부 에너지 투입 없이 햇빛을 산란시키고 열을 방출할 수 있습니다. 사우디 아라비아 킹 압둘라 과학기술대학교의 재료 과학 및 응용 물리학 교수인 간차오창은 "복사 냉각은 보편적이며 우리 일상생활 어디에나 존재합니다."라고 말했습니다. 간 교수는 물체가 낮 동안 태양열을 자연적으로 흡수하고 밤에 다시 환경으로 방출한다고 설명했습니다. 그는 이 과정이 밤새 야외에 주차된 자동차에서 관찰되는 응결 현상의 원인이며, 금속 지붕이 주변 공기 온도보다 낮게 냉각되어 이슬이 맺히게 된다고 언급했습니다.

인류는 수천 년 동안 복사 냉각을 활용해 왔습니다. 이란, 북아프리카, 인도와 같은 사막 지역에서는 맑은 밤하늘에 얕은 물웅덩이를 노출시켜 물을 얼리는 복사 냉각을 활용하여 얼음을 생산했습니다. 재료 과학의 현대적인 발전은 이 오래된 기술의 효율성과 적용 가능성을 크게 향상시켰습니다.

복사 냉각의 광범위한 채택이 갖는 의미는 상당합니다. 복사 냉각은 기존 에어컨에 대한 의존도를 줄임으로써 전력망에 대한 압력을 완화하고 에너지 소비를 줄이며 온실 가스 배출량을 줄일 수 있습니다. 추가 연구 개발은 복사 냉각 재료의 성능과 내구성을 개선하고 건물, 운송, 의류 분야에서 새로운 응용 분야를 모색하는 데 중점을 두고 있습니다.