우즈홀 해양연구소(WHOI)의 과학자들은 큰눈벤자리돔과 같은 중간 크기 물고기가 심해와 표층 먹이망 사이의 중요한 연결 고리 역할을 한다는 사실을 발견했습니다. 이는 상어와 같은 대형 포식자들이 해양의 박명 지대에서 상당한 시간을 보내는 이유를 설명해 줍니다. 연구진은 낮에는 깊은 곳에 살다가 밤에 먹이를 찾아 떠오르는 이 물고기들을 처음으로 위성 태그를 사용하여 추적하여 그들의 이동 경로와 해양 먹이 사슬에 미치는 잠재적 영향을 밝혀냈습니다.

2025년 12월 말에 발표된 이 연구는 박명 지대로도 알려진 중심해층의 중요성을 강조합니다. 이 층은 수심 200~1,000미터에 걸쳐 뻗어 있습니다. 이 희미하게 빛나는 지역은 오랫동안 해양 생태계에서 중요한 역할을 하는 것으로 여겨졌지만, 구체적인 메커니즘은 이전에는 불분명했습니다. 이 연구에 참여한 연구원인 대니 미어스는 큰눈벤자리돔의 행동이 영양이 풍부한 심해와 많은 포식자들이 사냥하는 표층수를 직접적으로 연결한다고 설명했습니다.

연구팀은 첨단 위성 기반 추적 태그를 활용하여 큰눈벤자리돔의 이동을 모니터링했습니다. 이 기술을 통해 물고기의 수직 이동과 서식지 사용에 대한 데이터를 수집하여 해양 전체에 걸쳐 에너지와 영양분을 전달하는 데 있어 그들의 역할에 대한 통찰력을 얻을 수 있었습니다. 데이터에 따르면 벤자리돔의 이동은 물의 투명도에 영향을 받는 것으로 나타났으며, 이는 환경 조건의 변화가 먹이망의 이러한 중요한 연결 고리를 파괴할 수 있음을 시사합니다.

이 연구의 의미는 기본적인 생태학적 이해를 넘어섭니다. 중간 크기 물고기의 분포와 행동 변화는 전체 해양 생태계에 연쇄적인 영향을 미쳐 포식자와 먹이 개체군 모두에 영향을 미칠 수 있습니다. WHOI 대변인은 "이러한 연결 고리를 이해하는 것은 해양 생태계가 기후 변화 및 기타 인간이 유발한 스트레스 요인에 어떻게 반응할지 예측하는 데 매우 중요합니다."라고 말했습니다.

향후 연구는 다른 중간 크기 어종을 포함하도록 추적 연구를 확대하고 오염과 남획이 그들의 개체군에 미치는 영향에 대해 조사하는 데 초점을 맞출 것입니다. 과학자들은 또한 AI 기반 모델을 사용하여 해양 먹이망 내의 복잡한 상호 작용을 시뮬레이션하고 다양한 환경 변화의 결과를 예측할 계획입니다. 이러한 모델은 위성 추적, 해양 조사 및 실험실 실험에서 얻은 데이터를 통합하여 지구 생태계에서 심해의 역할에 대한 보다 포괄적인 이해를 제공할 것입니다.