미국 뉴햄프셔의 한 사무실 단지에서 미국의 한 스타트업이 희토류 원소 처리 산업에서 중국의 지배력에 도전하려 하고 있습니다. 이 회사는 전기로 모터, 심지어 군사적 용도로 사용될 수 있는 잉곳으로 원자재를 변환하기 위해 용광로를 활용합니다.

주기율표 하단 부근에서 발견되는 화학적으로 유사한 금속 원소 그룹인 희토류 원소는 강력한 자석, 레이저 및 의료 영상 장비를 포함한 다양한 첨단 기술 응용 분야에서 중요한 구성 요소입니다. 이름과는 달리 이러한 원소는 희귀하지 않지만 추출하여 사용 가능한 형태로 가공하는 것은 복잡하고 환경적으로 어렵습니다.

현재 중국은 전 세계 희토류의 90% 이상을 정제하고 있으며, 이러한 통제 수준은 서방 정부와 산업계에서 우려를 불러일으키고 있습니다. 이러한 거의 독점에 가까운 상황으로 인해 중국은 가격에 영향을 미치고 잠재적으로 공급을 제한하여 이러한 물질에 대한 기술 및 국방 부문에 의존하는 국가에 취약성을 야기할 수 있습니다.

미국은 한때 희토류 산업에서 중요한 역할을 담당했지만 중국의 전략적 산업 정책과 덜 엄격한 환경 규제로 인해 1990년대에 중국 기업들이 경쟁 우위를 확보할 수 있었습니다. 이로 인해 미국 생산이 감소하고 중국 공급원에 대한 의존도가 높아졌습니다.

현재 미국 정부와 민간 부문은 국내 희토류 생산 및 처리 능력을 되살리기 위한 노력에 투자하고 있습니다. 이러한 이니셔티브에는 연구 개발 자금 지원, 허가 절차 간소화, 새로운 처리 시설 설립 지원 등이 포함됩니다. 뉴햄프셔의 스타트업은 이 중요한 산업에서 발판을 다시 마련하려는 노력 중 하나입니다.

이러한 벤처의 성공은 지정학적으로 중요한 의미를 가질 수 있으며, 잠재적으로 중국에 대한 서방의 의존도를 줄이고 공급망 보안을 강화할 수 있습니다. 그러나 높은 처리 비용, 환경 문제, 기존 중국 생산 업체와의 경쟁 등 해결해야 할 과제가 남아 있습니다. 지속 가능하고 경제적으로 실행 가능한 희토류 공급망을 개발하는 것은 이러한 필수 물질에 대한 장기적인 접근을 보장하는 데 중요할 것입니다.