우즈홀 해양연구소(WHOI)의 과학자들은 큰눈벤자리돔과 같은 중간 크기의 물고기가 심해와 표층 먹이 사슬 사이의 중요한 연결 고리 역할을 한다는 사실을 발견했으며, 이는 상어와 같은 대형 포식자들이 해양의 박명 지대에서 상당한 시간을 보내는 이유를 설명해 줍니다. 이번 주에 발표된 이 연구는 수심 200~1,000미터에 걸쳐 있는 희미하게 빛나는 해양층인 중심해층에 대해 조명합니다.

연구원들은 위성 기반 추적 태그를 부착하여 이전에 연구하기 어려웠던 이 물고기들의 움직임을 추적하고 다시 바다로 돌려보냈습니다. 이 태그는 큰눈벤자리돔의 일일 수직 이동에 대한 전례 없는 데이터를 제공하여 낮에는 심해에 머물고 밤에는 더 얕은 물로 올라와 먹이를 섭취한다는 사실을 밝혀냈습니다. 이러한 행동은 표면에서 심해로 영양분과 에너지를 효과적으로 운반하여 심해 생태계를 유지합니다.

WHOI의 해양 생물학자이자 이 연구의 주 저자인 에밀리 카터 박사는 "이 중간 크기의 물고기들은 숨겨진 다리와 같아서 아래에서부터 조용히 먹이 사슬에 동력을 공급합니다."라고 말했습니다. "이들의 역할을 이해하는 것은 우리 바다의 전반적인 건강과 안정성을 이해하는 데 매우 중요합니다."

이 연구는 또한 큰눈벤자리돔의 움직임이 물의 투명도에 영향을 받는다는 사실을 발견했습니다. 물이 더 맑은 지역에서는 물고기가 더 깊이 이동하는 경향이 있는 반면, 탁한 물에서는 표면에 더 가까이 머무릅니다. 환경 조건에 대한 이러한 민감성은 기후 변화나 오염으로 인해 발생할 수 있는 해양 투명도의 변화가 큰눈벤자리돔의 행동을 크게 바꾸고 전체 해양 먹이 사슬을 교란시킬 수 있음을 시사합니다.

이 연구의 의미는 기본적인 생태학적 이해를 넘어 확장됩니다. 카터 박사는 "이 중간 크기의 물고기가 영향을 받으면 상업적으로 중요한 어족 자원에서부터 심해 생태계의 건강에 이르기까지 전체 해양 생태계에 연쇄적인 영향을 미칠 수 있습니다."라고 설명했습니다.

연구팀은 큰눈벤자리돔과 다른 중간 크기의 물고기 종의 움직임을 계속 추적하여 해양 먹이 사슬에서 이들의 역할을 더 자세히 조사할 계획입니다. 또한 해양 조건의 변화가 이러한 중요한 연결 고리와 더 넓은 해양 환경에 미칠 수 있는 영향을 예측하기 위해 AI 기반 모델을 개발하는 것을 목표로 하고 있습니다. 이러한 모델은 보다 효과적인 보존 전략과 지속 가능한 어업 관리 관행을 개발하는 데 잠재적으로 도움이 될 수 있습니다.